科学家发现大型新角龙

大约7800万年前，一只长相奇特的恐龙在现在美国蒙大拿州的沼泽和湿地中游荡。这种巨大的食草动物头上有华丽的褶边，褶边顶部有尖刺和两个像叶片一样向下弯曲的大角，另外两只角从它的眼睛上方伸出。

7800万年前，恐龙Lokiceratops rangiformis栖息于现在美国蒙大拿州的湿地。图片来源：FABRIZIO LAVEZZI/EVOLUTIONSMUSEET, KNUTHENBORG

6月20日，研究人员在PeerJ上首次描述了这种恐龙，宣布它为一个新物种，并以挪威神话人物洛基为其命名为Lokiceratops rangiformis。

未参与这项研究的加拿大自然博物馆古生物学家Jordan Mallon说：“这是一种看起来很有趣的动物，但我认为，关于它是否代表一个新物种，会有一些争议。”

2019年，商业“化石猎人”Mark Eatman在蒙大拿州一个采石场发现了这只恐龙的头骨和部分骨骼。丹麦进化博物馆于2021年购买了这些化石，并委托一个国际研究团队与Fossilogic公司合作，在犹他州准备、安装和研究标本。

当研究团队收到头骨化石时，它已经成了很多碎片。论文作者之一、美国史密森热带森林研究所古生物学家Joseph Sertich说：“最大的挑战之一就是把它重新组合起来。这花了几个月的时间。”

对化石的分析表明，L. rangiformis属于角龙类，是该地区最大的角龙之一。研究人员估计它长6.7米，重5吨。与其他角龙类相比，它没有鼻角，而且鼻部更低、更长。L. rangiformis的褶边与迄今描述的任何褶边都不同。它不仅有两个大而弯曲的角，中间还有两个尖刺，一个比另一个长。这使团队成员确信他们正在观察一个新物种。

L. rangiformis可能与之前在该地区发现的其他4种角龙一起生活。这些恐龙看起来非常相似，但其褶边有明显变化。研究人员认为，褶边要么像一些现代鸟类一样被雄性用来吸引雌性，要么是作为识别同一物种和其他物种个体的方式。

这一发现提供了更多证据证明该地区的动物多样性比以前想象的要多得多。

不过，未参与这项研究的美国迪金森州立大学恐龙古生物学家Elizabeth Freedman Fowler表示，这些所谓不同化石中的一些实际上可能是同一物种的不同外观标本。

重建的L. rangiformis头骨目前在进化博物馆展出。Sertich说：“考虑到美国许多化石最终落入私人收藏家手中，这个标本最终没有被科学界和全球公众遗忘。”

相关论文信息：https://doi.org/10.7717/peerj.17224