科学家实验室培育出数百个微型人类大脑：迷你“类器官”

　　北京时间10月8日消息，据国外媒体报道，我们为什么是右撇子或左撇子？我们为什么会出现自闭症？人类大脑至今仍有很多未解之谜。有些问题可以通过研究其它动物的大脑来解决，比如老鼠等。但有些独特的问题只有人类大脑才会遇到，这种方法便束手无策了。

　　最近研究人员在实验室中培植出了数百个微型人类大脑，试图利用它们来研究自闭症和精神分裂症等精神障碍。而他们培植这些大脑的方法可以说简单得令人惊讶。这些迷你大脑是利用细胞培育出来的，该研究团队使用的是皮肤细胞，但其实各种类型的细胞都可以。

　　玛德琳·兰卡斯特（Madeline Lancaster）是剑桥医学研究理事会分子医学实验室的一名工作人员，她便是参与这项研究的科学家之一。“这些大脑的生长方式和在胚胎中一模一样。”兰卡斯特医生说道。

　　科学家先利用蛋白质，将这些细胞转化为干细胞，随着它们不断生长，脑细胞就会渐渐分化出来。接着，研究人员会中断提供给细胞的养分，而出于某种未知的原因，脑细胞似乎是这些细胞中最有活力的，因此存活了下来。研究人员再把这些脑细胞放到一种特制的凝胶中，然后放入孵化器中进行培养。

　　“我们目前主要关注的是其它神经发育障碍疾病，如自闭症和智力障碍等。我们把在这些疾病中发现的变异情况引入到迷你大脑之中，然后在‘类器官’发育的基础上研究它们的发病机理。”兰卡斯特博士介绍道。

　　第一枚“瓶中的大脑”由干细胞科学家于2013年首次培育成功。这些科学家希望，他们的研究结果能够帮助我们找到神经与精神疾病的治疗方法。这些“类器官”直径只有三至四毫米，结构类似于尚未发育成熟的人类大脑，就像正常的大脑一样，这些“类大脑”也分为灰质和白质，而且都包含特定的大脑区域。

　　维也纳分子生物技术研究院的约尔根·诺布里奇（Juergen Knoblich）从一名小头畸形患者的结缔组织中分离出了一些诱导多能干细胞（简称iPS细胞）。小头畸形是一种罕见、但极为严重的基因障碍症，患者的脑部体积比常人小得多，因此患有严重的精神障碍。就像很多神经疾病一样，这种疾病很难通过白鼠进行研究，因为它们的大脑远不如我们的复杂。

　　该研究团队采用了一种3D基质支架，模仿了人类胚胎的体内环境，还利用了一种名叫旋转生物反应器的特殊实验设备，为大脑提供所需的营养物质和氧气。“该方法逐渐让我们了解到了大脑发育过程中出现的一些缺陷。我们希望最终能利用它们来研究一些更为常见的疾病，如精神分裂症或自闭症等。”诺布里奇教授说道。“我们还希望能模拟出一些这样的缺陷。”

　　科学家最开始的目标是，研发出一款能用来研究大脑工作机理、更好地理解大脑疾病、以及测试新药物的生物工具。很多研究人员都希望能培育出和人类大脑一模一样的大脑。但也有一些研究人员认为，这一目标目前还难以实现。

　　普利茅斯大学认知研究所的马丁·科斯博士（Dr Martin Coath）质疑，怎么会会有人试图培育出“真正”的人类大脑呢？“‘功能正常’的人类大脑具备自己的意识，有自己的愿望和梦想，能够感知疼痛，还会问我们对它做了些什么。”他指出。“而如果我们能在实验室中培育出一枚比人类大脑简单得多的大脑，给它连上电子眼、电子耳和双手，教会它做一些事情——这已经和很多简单的生命体的大脑一样复杂了。但在我看来，这并没有那么遥不可及。”（叶子）