通常在心脏手术后2～3周急性起病，其特征为发热、乏力和胸痛。有些病例手术后1周内即持续发热。胸痛是急性心包炎的特征，胸痛的性质类似胸膜炎。其他非特异性的炎症表现包括红细胞沉降率（血沉）加快、中性粒细胞升高。不典型的病例可仅有发热、心电图改变和红细胞沉降率加快，无胸骨后痛和心包摩擦音。此综合征可以复发，5%的病人复发常出现在手术后的头3个月内。
