起病较急。局部症状为主要症状。主要表现为咽部剧痛，不敢吞咽。咽痛初起多为一侧，继可发展至对侧。常引起耳部放射痛。可有畏寒高热，头痛、食欲差、疲乏无力，腰背及四肢酸痛等。小儿患者可因高热而引发抽搐、呕吐及昏睡。上述症状轻重程度因人而异，一般来说，成人症状较轻，儿童症状较重。
病情严重者，若炎症突破了扁桃体被膜，向周围扩散，可出现扁桃体周围蜂窝织炎、扁桃体周围脓肿、咽旁脓肿等局部并发症。这时不但会出现疼痛加重，疼痛偏向一侧咽部，还会出现张口困难、无法吞咽。
极个别患者可能出现其他器官的并发症，例如急性风湿热、风湿性关节炎、急性肾炎、心肌炎、风湿性心内膜炎等。