虽然nk细胞和活化的巨噬细胞有杀伤靶细胞的作用，但破坏病毒感染的靶细胞主要靠ctl，ctl由cd+8的和cd+4的杀伤细胞组成.cd+8的淋巴细胞约占成熟t淋巴细胞的30%,包括大多数ctl和抑制性t细胞(ts).当病毒抗原与宿主细胞mhc-1类抗原一起提呈给cd+8的ctl时才能增殖为活化的杀伤细胞,它们杀伤靶细胞受mhc-1类抗原的限制。ctl杀伤靶细胞的机制可能是释放胰蛋白酶样的丝氨酸蛋白酶和细胞毒性淋巴因子（如穿孔素-perfarin）等，导致靶细胞溶解。cd+4的淋巴细胞约占成熟t淋巴细胞的70%，主要为辅助性t细胞（th），尚有少数ctl。它们的活化与杀伤功能受细胞表面相应的mhc-Ⅱ类抗原的限制。
th和ts是重要的免疫调节细胞，在血中正常比率为2：1。病毒抗原大多为胸腺依赖性抗原，th和ts分别从正向和反向调节机体抗病毒免疫应答的强弱程度，影响抗体介导的和细胞介导的免疫保护或免疫损伤作用。