DN临床表现变化极大，早期甚至毫无临床症状，晚期可出现终末期肾病的严重代谢紊乱和全身多系统受累，其临床表现主要取决于患者所处的DN病分期及肾功能减退的程度。目前将DN分为5期，
①Ⅰ期，以肾小球高滤过和肾脏轻度增大为特征，表现为GFR升高；常引起一系列代谢功能障碍：
②Ⅱ期，休息无尿蛋白排量增多，运动激发后，可出现尿蛋白排量增高，在此期GFR可能更高，可超过150ml/min；
③Ⅲ期：表现为持续性尿白蛋白排量（UAE）增高（20～200µg/min），为高度选择性蛋白尿，称为早期肾病，也即通常所指的早期DN；
④Ⅳ期：即临床肾病期，在尿微量白蛋白等早期诊断指标应用前，临床上诊断的DN多为此期，该期特点为出现进行性增加的临床非选择性蛋白尿，GFR逐步下降，组织病理学改变逐步发展为肾小球硬化；
⑤Ⅴ期，尿毒症期。