一种基因可以通过多种方式调节，例如，改变转录的RNA的数量，或者控制基因转录时的时间。这种控制允许细胞或有机体对多种内细胞和细胞外的信号作出反应。这其中的一些例子包括:产生信使mRNA、编码产生酶以适应食物来源方式的变化，以及产生参与细胞周期活动的基因产物和产生在高等真核生物中负责细胞分化的基因产物。
转录的调节是所有生物体的一个重要过程。它是由转录因子和其他协同工作的蛋白质协调完成的，通过各种机制对RNA的生成量进行精确的调节。原核生物和真核生物对转录的控制方法有着显著不同，但是这两者之间一些重要的特征在仍然是相同的。其中，最重要的是组合控制的概念，即任何给定的基因都可能由控制转录的特定组合控制。