根据纤维素的结构，每个环最多只能引入三个硝酸酯基团。硝酸酯基团引入的多少决定了硝酸纤维素的性质和用途。其表征方法通常是用含氮量和代表聚合度的粘度。
含氮量13%以上的称为强棉，可用于制造火药；含氮量12.6%的称为胶棉，用于制造爆胶（即硝酸纤维素溶解于硝化甘油中而形成的胶体）和代那迈特(见工业炸药)；
含氮量为8%～12%称为弱棉,可用于制造电影胶片（见支持体）、赛璐珞和硝基清漆等。中国是采用每克硝酸纤维素完全分解所释放的氧化氮气体毫升数进行分类的。
