美国研发DNA芯片可追踪火星上的生命迹象

　　为了分析火星上面的生命迹象，来自麻省理工学院、哈佛大学以及马萨诸塞州综合医院的研究人员正在研制一种DNA测序芯片，用于检测火星生命。

　　有一种理论认为，35亿年前，一场流星暴在太阳系中爆发，在地球和火星两个羽翼丰满的行星之间交换了生命所需的各种材料。这场乒乓球游戏在这两大行星之间创建了一种共享的基因祖先。

　　这一理论对麻省理工学院地球、大气和行星科学系研究科学家克里斯托弗·凯尔来说极具吸引力。通过与哈佛大学以及马萨诸塞州综合医院的研究人员合作，凯尔建立起一种DNA测序装置，希望未来能够将其送入火星，分析那里的土壤和冰层样本等基因材料，对其DNA进行跟踪。

　　研究人员研发出这种DNA测序芯片，并将其暴露在与火星表面相似的放射环境——即具有质子和氧、铁重离子环境中。之后，该芯片分析并成功鉴别出大肠杆菌的基因序列。

　　凯尔指出，研究证明，该芯片可以在太空中使用两年，这一时间足够将其送达火星并收集数据。

　　火星表面大气主要由二氧化碳构成，且大气层比地球稀薄得多。因此火星表面温度可以垂直下降至零下195华氏度。为了检测火星表面生命数据，芯片必须能够经受住温度的大幅度波动以及太空辐射。这些因素都会导致芯片性能下降或采集的数据发生错误。

　　凯尔以及其他研究人员在类似火星的环境下测试了芯片的效能。这一芯片包含130万个微单元，每个微单元包含独立的DNA测序片段，这些微单元所测得的数据整合起来就形成一个完整的DNA序列。

　　“通过测试，这些芯片完全可以用于检测火星表面的生命数据，”凯尔表示，“我们基本上没有看到辐射对它们的影响，这对我们来说是最关键的。”

　　凯尔教授还指出，除了火星，未来这种芯片还可以用于检测木卫二星，因为那里的液体有可能含有生命迹象。此外，还可以检测土卫二星，该行星曾被认为是可以居住的行星，而且它的辐射要小得多。

　　“我相信在未来这种芯片将用于检测太空中多个星球的生命迹象。”凯尔表示。