颅外胆脂瘤的形成原因有多种解释：
负压内陷学说
咽鼓管功能障碍及复发性中耳炎导致鼓室负压，鼓膜松弛部或紧张部后上内陷，外耳道上皮因炎症反复刺激移行功能丧失，脱落的角化上皮堆积在内陷袋中，形成胆脂瘤。
上皮侵入学说
坏死性中耳炎可造成鼓膜边缘性穿孔及鼓室粘骨膜坏死，鼓膜及外耳道的上皮组织可移行到鼓室修复裸露的鼓室创面，形成胆脂瘤。
基底细胞增生学说
基底细胞可通过柱状增生形式侵入上皮下组织，形成胆脂瘤。
化生学说
慢性炎症刺激中耳黏膜上皮可化生为角化扁平上皮，形成胆脂瘤。
颅内胆脂瘤则主要被认为系胚胎期神经管闭合时混入了外胚层成分，逐渐生长所导致肿瘤形成。