材料的折射率随入射光频率的改变而改变的性质，称为“色散”。光的色散分为正常色散和反常色散。随着光频率升高介质折射率增大的色散称为正常色散，反之随着频率的降低介质折射率减小的现象称为反常色散。图1为几种光学材料的色散曲线。
色散可通过棱镜或光栅等作为“色散系统”的仪器来实现。如一细束阳光可被棱镜分为红、橙、黄、绿、蓝、靛、紫七色光。这是由于复色光中的各种色光的折射率不相同。当它们通过棱镜时，传播方向有不同程度的偏折，因而在离开棱镜则便各自分散。
