1970年，GünterBlobel进行了蛋白质跨膜转运实验。Blobel，当时是洛克菲勒大学的助理教授，在他的同事GeorgePalade的工作基础上建立起来。Palade之前已经证明，非分泌蛋白是由胞质溶胶中的游离核糖体翻译的，而分泌蛋白（通常是靶蛋白）是由与内质网结合的核糖体翻译的。
当时的候选解释假设游离核糖体和ER结合核糖体之间存在加工差异，但Blobel假设蛋白质靶向依赖于蛋白质固有的特征，而不是核糖体的差异。支持他的假设，Blobel发现许多蛋白质在一端具有短的氨基酸序列，其功能类似于指定细胞内或细胞外目的地的邮政编码。他将这些短序列（通常为13到36个氨基酸残基）描述为信号肽或信号序列，并因此获得1999年诺贝尔生理学奖。