“行星之王”木星或有六百颗小卫星

据“sky&telescope”官方网站近日消息称，一组加拿大天文研究团队发现，被称为“行星之王”的木星可能拥有大约600颗直径在800米以上的候选卫星！它们大部分分布在宽阔、形状不规则的逆行轨道上。而这一新发现也引发出新争论：可以被称为卫星的天体，其尺寸的界限到底是什么？

在过去的20年中，得益于大型数码相机的发展，天文学家发现了数十颗木星的小型卫星。而早在2003年，卡内基研究所科学家斯科特·谢泼德即表示，他估算直径在1000米以上的木星卫星，可能达到100颗左右。

此次，不列颠哥伦比亚大学的研究者爱德华·阿什顿、马修·波多因和布雷特·格拉德曼，共同发现了近50颗小尺寸的新月形卫星，他们根据得到的结果进行外推，观测了约一个平方度的天空区域，最终得出结论：木星周围有近600个较小的卫星。

研究团队分析了60张木星附近天空区域的照片，这些数据来自一台3.4亿像素的“MegaPrime”相机，团队对这些照片进行了126次不同的排列组合，每一种组合都是木星潜在卫星的可能运行速度和方向。

利用这种方法，研究人员发现了52颗亮度在25.7等以下的天体，这一亮度天体对应的尺寸大约在800米左右。其中有7个较亮的，是已知的木星不规则卫星，其余则几乎都是逆行的木星卫星，它们沿着与木星自转方向相反的方向运行。

如果这种对一个平方度的天区进行“铅笔束”式的高敏感度扫描都能发现45颗之前未知的卫星，那尺寸在800米以上的木星卫星数量据估计应该在600颗左右。而目前官方公布的木星卫星数量只有79颗。

这一新发现引起了关于卫星尺寸界定的争论：能被称为卫星的天体的尺寸的界限是什么？是否需要某种程度的限制？对加拿大团队来说，这次的发现还不能直接定义为“45颗新发现的木星卫星”，更不用说据此外推出来的600颗卫星了。