这项耗资4.5亿美元的月球任务，美国宣布取消

美国国家航空航天局（NASA）终止了一项雄心勃勃的任务，该任务旨在绘制月球南极冰层地图，然后在冰层上钻探。

据《自然》报道，7月17日，NASA宣布取消“挥发物调查极地探索漫游者”（VIPER）项目，理由是预算问题，以及VIPER的月球车和着陆器的建造多次延误导致成本上升。现在，NASA正在寻找有兴趣将已组装好的月球车或其组件用于未来月球任务的合作伙伴。

在NASA约翰逊航天中心洁净室中的已完工的VIPER月球车。图片来源：NASA

NASA已经为建造VIPER投入了近4.5亿美元，并报告称还需要花费数百万美元来完成测试。这将威胁到其计划中的其他发射任务的资金，这些发射是其商业月球有效载荷服务（CLPS）计划的一部分。在该计划中，NASA与美国私营航空航天公司合作，将科学仪器运送到月球表面。在任务推迟之前，VIPER计划成为有史以来首个在月球南极勘查地面冰层的任务。

“这是一个非常艰难的决定，我们是在不确定的预算环境下做出的。”NASA科学任务局副局长Nicola Fox在宣布取消决定时表示，“但我们相信，这是我们继续支持整个CLPS投资组合的一种方式。”美国国会为NASA提供的2024年预算比2023年要少，美国众议院提出的2025年预算仅比今年增加约1%，低于美国目前的通货膨胀率。

美国国会批准了4.335亿美元用于建造VIPER，并计划在2023年底将其送上月球。VIPER将在月球南极黑暗、寒冷的陨石坑中取样冰，目的是提取其中的化学数据，以更多了解太阳系的起源和形成信息。这些冰还可以作为未来月球宇航员的火箭燃料成分。但NASA科学任务理事会的Joel Kearns表示，由于建造月球车和将其送往月球的商业着陆器的延误，发射日期推迟到2025年底，估计成本将增加1.76亿美元。由于成本飙升，NASA进行了一项内部审查，该审查于6月完成。

NASA官员表示，他们对正在为这次任务建造着陆器的美国Astrobotic公司有信心。今年1月，Astrobotic公司的“游隼”号宇宙飞船——本应是美国50年来首个月球着陆器，发生推进剂泄漏事故，失去控制后再也没有到达月球表面。一些科学家对该机构的声明持怀疑态度。

“我认为，Astrobotic公司将VIPER安全运送到月表的能力有问题。”美国月球基础设施初创公司Ethos Space的月球地质学家Kevin Cannon说，“这令人失望。”

VIPER刚刚开始进行测试，以确保它能够应对太空中的振动、温度条件和真空。现在，NASA正在接受有关各方的建议，以在目前状态下使用的月球车。否则，NASA将拆除它，并将其部件重新用于其他任务。

“他们会拆卸一个目前正在进行测试的完整的月球车，这是相当令人惊讶的。”约翰斯·霍普金斯大学应用物理实验室行星科学家Benjamin Greenhagen认为，NASA似乎更有可能把月球车封存起来，而不是完全废弃它。

 Fox在7月17日的声明中强调说：“尽管VIPER正发生一些变化，但我们仍致力于继续研究月球，并在未来的所有任务中寻找水和冰。”作为CLPS计划的一部分，NASA的极区资源冰开采实验-1（PRIME-1）的有效载荷仍计划在今年晚些时候被送往月球。与VIPER一样，PRIME-1的目标是寻找冰并钻入月球表面。