人类常因屠宰病畜或接触被带菌动物排泄物污染的田沟、坑道、矿井的泥土或水而感染。感染后，一部分呈隐性，一部分发展为钩端螺旋体病。家畜也可被感染，在流行区可通过对人和家畜作疫苗注射进行预防。
运动活泼。一般不易着色，用镀银法可将菌体染成棕褐色。在暗视野下观察时，状似一串发亮的微细珠粒。用10%灭活兔血清肉汤培养基，在28～30℃和有氧条件下生长良好。在兔血清半固体培养基中培养 6～10天，可形成直径1～3毫米的圆形菌落。DNA中的G+C克分子含量为36～39%。
已知的钩端螺旋体抗原有 S和P两种。S抗原位于菌体内部，为脂多糖构成的属特异性抗原，可分成若干群。P抗原在菌体表面,为糖蛋白组成的型特异性抗原。全世界已发现19个血清群和250多个血清型,新血清型仍在不断出现。中国已查明16个血清群和49个血清型，而具有代表性的菌株有14型