非常规疫苗展现迄今最佳疗效或成抗疟终极希望

Sanaria的一位研究人员从蚊子中提取疟原虫。

　　在过去的几十年里，热带疾病研究人员Stephen Hoffman一直痴迷于以一种不切实际的方式制作疟疾疫苗：通过输入削弱毒性的疟疾寄生虫。两年前，该疫苗的第一次人体测试失败。现在，他又拿出证据说明他的想法也许可以奏效。据《科学》杂志报道，Hoffman的公司和美国联邦研究人员日前报告称，通过新的方法，他们的实验疫苗使15名志愿者中的12 名免于疟疾感染，其中包括所有6名接受最大剂量疫苗的志愿者。

　　这些数字很小，而该疫苗若实际应用还需要克服一系列障碍。不过，在开发疟疾疫苗的长期和令人沮丧的努力中，这已是目前为止最好的结果了。“这些结果非常鼓舞人心。”西班牙全球健康研究所的Pedro Alonso称，他参与了对临床试验中最先进疟疾疫苗(RTS,S)的联合研究。“这真的是一个重要的和令人兴奋的理论证明。”

　　即使最初的成功可以保持下去，Hoffman的位于美国马里兰州罗克韦尔市的Sanaria公司在展示其疫苗前还有很长的路要走。该疫苗的生产和管理非常复杂，可能会用于像撒哈拉以南非洲这样受疟疾侵袭的贫穷地区。但Hoffman并不畏惧，他说：“我们的目标是证实疫苗可以实现完全保护，很多人都可以做到将其应用于实际。”

　　疟疾由蚊虫传播的疟原虫引起。根据世界卫生组织的数据，2010年感染疟疾的人数约为2.2亿人，其中死亡人数为66 万，大多数是儿童。RTS,S作为目前主要的候选疫苗，含有一种来自恶性疟原虫孢子体(寄生虫的非成熟形式)的单一表面蛋白。在最近的III期试验中，RTS,S保护了仅仅31%的新生儿以及56%的较大婴幼儿和幼童。

　　Hoffman曾作为海军研究员对RTS,S进行研究，在很多年前得出结论称，一个单一蛋白质疫苗“永远不会”对复杂的、有5000个基因的疟疾寄生虫实现完全免疫，只有含有全部孢子体的疫苗才能实现。他在20世纪 70年代专注于该研究，并发现，超过90%的志愿者免受疟疾感染，他们接受了被恶性疟原虫感染的蚊子超过1000次的叮咬，这些蚊子曾接受辐射以削弱寄生虫的毒性。Hoffman于2002年开办Sanaria公司，希望发展出一种可以模拟这些叮咬影响的疫苗。

　　这是一个颇具野心的目标：技术人员必须解剖分析蚊子的唾液腺来获得孢子体，这些孢子体已经在接受辐射后减弱了毒性。当Sanaria在I期的小型试验中测试疫苗时，结果令人沮丧 ——44名志愿者中只有两名受到了保护。在该试验中，疫苗被注射入皮肤——这是疫苗使用的标准方法。然而，美国国家过敏症和感染性疾病研究所的 Robert Seder通过动物研究表明，孢子体通过静脉注射可能会更加有效。

　　因此，Sanaria与Seder联手在40名成年志愿者身上对疫苗进行测试。经过静脉注射疫苗后，这些志愿者暴露在感染了疟疾的蚊子的环境。(他们若被感染，将会立即接受抗疟药的治疗。)在一个月中陆续接受4次最高剂量的注射后——每次注射含有13.5万个孢子体，9名志愿者中的6名获得保护。其他6名接受了5次轻微不同剂量的注射后也得到保护，产生了非常小的副作用。

　　Seder称这些结果“非常有前景”，但是警告称该研究规模很小。“我们需要在大量人群中重复该实验。”他指出，在1997年发表的一个RTS,S实验中，疫苗保护了一组7名成年人中的6名。后续研究中没有出现过这种保护水平。

　　接下来的另一步是发现疫苗是否可以预防多种恶性疟原虫菌株。研究人员还将会研究其持久性——理想中的疫苗效果持续时间应高于持续一年的RTS,S。研究团队将很快在非洲、德国和美国启动一些小型试验。他们也将测试不同的疫苗注射剂量，以期能以少于5次的剂量实现100%的保护效果。

　　为了继续进行大规模生产和减少成本，Sanaria将需要加速解剖过程，现在他们雇用了12到15位“解剖人员”，可以在1个小时内解剖约150只蚊子。Hoffman正在与哈佛大学工程学院合作以实现自动化进程。

　　挑战并未结束。与发展中国家的常规疫苗不同，这些疫苗必须储存在液氮中。同时，对于很难发现其血管的非常年幼的儿童来说，多次注射疫苗也很棘手。