韦伯望远镜发现介于恒星与行星之间的流浪天体

一组马赛克图像展示了“恒星育婴室“——NGC 1333星团。图片来源：ESA/Webb, NASA & CSA, A. Scholz

天文学家发现了六个外观类似行星，但形成方式却像恒星的新天体。这些“流浪天体”的质量介于木星的5到15倍之间，其中一个甚至可能孕育一个微型太阳系。

美国约翰霍普金斯大学的Ray Jayawardhana和同事使用詹姆斯·韦伯太空望远镜在NGC 1333星团中发现了这些奇特的天体。尽管它们的大小与行星相仿，但并不围绕恒星运转，表明这些天体可能是由尘埃和气体云塌缩形成的，方式与恒星（如太阳）一样。像这样形成类似恒星，但质量不足以维持氢核聚变的天体，被称为褐矮星或者“失败的恒星”。

Jayawardhana说：“某种程度上来讲，最引人注目的是我们没有找到质量低于5个木星的天体，尽管我们有足够的灵敏度。”这可能表明褐矮星无法在更小质量下形成，意味着它们是最小的类恒星形成方式的天体。

通过观察，研究人员确定这些质量大小如同行星的褐矮星构成了NGC 1333星团天体的10%，这远远超出了基于恒星形成模型的预期。因此可能存在例如湍流的额外过程，推动这些流浪天体的形成。

其中一个褐矮星格外特别——它周围环绕着尘埃环，正如同太阳系形成行星的环一样。而它的质量约为木星的五倍，是迄今发现的拥有这类环的最小天体，这可能标志着围绕“失败的恒星”的奇特小型行星系统的诞生。

“从这些褐矮星周围的小型星体看去，你会发现这些褐矮星主要在红外线中发着红光，并在数亿年后逐渐黯淡，”Jayawardhana说。随着褐矮星变得暗淡，在其周围可能形成的行星会进入深度冰冻状态，整个天体系统陷入黑暗之中。因此在这些天体上能寻找到外星生命的概率不大。