首架在火星上飞行的直升机坠毁

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据《自然》消息，在“另一个世界”飞行的美国宇航局（NASA）的“机智号”直升机坠毁了。1月18日，它在第72次飞行中在火星上的耶泽罗陨石坑坠毁。至此，“机智号”在火星已经有将近三年的历史了。

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“机智号”火星直升机。图片来源：NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS

这架直升机是一种箱形无人机，配有一对1.2 米长的碳纤维叶片，是星际航天器的开拓者。NASA喷气推进实验室(JPL)建造了这架飞机，以测试在其他星球稀薄的大气中是否有可能进行动力飞行。它与NASA的毅力号火星车一同前往火星，两者都于2021年2月着陆，并开始研究耶泽罗。

“通过引入空中移动的新维度，‘机智号’打破了探索范式。”NASA行星科学部负责人Lori Glaze说。

“机智号”原本只会飞行五次，持续一个月左右，但最终它在2021年至2024年期间穿越了火星17公里，总共飞行了近129分钟。NASA在1月25日宣布，在最后的旅程中，发生了致命的事情——可能是旋翼叶片撞到了地面。直升机在飞行结束后拍摄的地面图像显示了其中一个叶片的阴影，至少有四分之一的叶片不见了。不过，至少目前，这架直升机仍能与地球通信，但它不会再飞行了。

未来的行星任务可能会借鉴到“机智号”的空中经验。“这种机动性可以把我们带到从未梦想过能探索的地方。”JPL主任Laurie Leshin说。NASA已经在建造一架八旋翼直升机，用于探索土星的卫星土卫六，该任务最早将于2028年发射。JPL的工程师一直在为未来的火星任务设计可以携带大量有效载荷的先进直升机，可以探索其他航天器无法到达的悬崖和峡谷等地方。

在火星上，研究人员可以研究“机智号”的叶片是如何将尘埃云踢入这颗红色星球稀薄的大气层的。“机智号”也在某种程度上充当了“毅力号”的助手，经常飞在“毅力号”的计划路径之前，侦察地形上潜在的障碍。但有时火星车行驶的速度比直升机的速度快得多，因此“毅力号”不得不等待“机智号”赶上来。

“机智号”坠毁在耶泽罗一个古老的河流三角洲顶部，在火星车目前位置的西北方向几百米。这两艘飞船的目标是探索陨石坑数十亿年的历史，特别是它是否曾经是火星生命的家园。“毅力号”已经行驶了超过24公里，同时从火山口的地质环境中收集岩石和泥土的核心。到目前为止，它已经收集了23个核心，其中10颗被放置在地面的一个储存库中，等待未来的任务飞船接走它们，其余核心仍在探测器上。