首次商业太空行走成功！对科学意味着什么？

近日，美国太空探索技术公司（SpaceX）的“北极星黎明”任务取得成功。两名宇航员——美国企业家Jared Isaacman和SpaceX工程师Sarah Gillis，在距离地球700多公里的高度完成人类有史以来第一次商业太空行走。

据《自然》报道，执行“北极星黎明”任务的载人“龙”飞船自9月10日发射以来，已创造了多项纪录。起飞数小时后，飞船到达距离地球1400公里的高度，这是自阿波罗任务以来，人类到达的离地球最远的地方。

尽管这些里程碑令人印象深刻，但对研究人员来说，更有趣的是此次任务对空间科学的未来意味着什么。随着私人公民和航班更频繁地进入太空，科学家将有更多机会在微重力下进行实验，探索人类太空旅行的界限。

平民能够完成太空行走还意味着能够为在太空中修理科学设备提供更多选择。2022年，Isaacman提议，美国国家航空航天局（NASA）应该利用SpaceX的载人任务，将哈勃太空望远镜重新送入更高轨道，以延长其寿命。该望远镜已经在太空中运行了34年，并将逐渐下降，直到在地球大气层中燃烧殆尽。但NASA拒绝了这一提议，理由是这对哈勃和机组人员有潜在的灾难性风险。

而随着商业太空行走的成功，由私人公司执行高难度太空操作的想法将变得更加合理。美国太空咨询公司Astralytical的执行董事Laura Forczyk说：“如果‘北极星黎明’的商业太空行走完全成功，可能足以说服NASA。”

此次“北极星黎明”任务将测试SpaceX设计的第一套用于保护人类免受太空真空影响的太空服。Gillis和Isaacman在太空行走时就穿着这套衣服。此外，该任务还要在绕地球轨道运行时进行36项实验。这些实验由加拿大、沙特阿拉伯和美国的31个不同机构提供，其中许多是研究太空旅行者健康状况的。

研究人员认为，与政府主导的由训练有素的宇航员参加的太空飞行任务相比，私人载人航天飞行将有助于更快地获得太空飞行如何影响健康的答案，因为私人载人航天飞行的频率更高。加拿大卡尔加里大学研究微重力对骨骼健康影响的运动学家Leigh Gabel说：“研究宇航员真的很难，因为让10或12名宇航员完成6个月的任务需要很长时间。私人太空旅行可能会给我们带来真正的帮助。”

一旦“北极星黎明”机组人员返回地球，Gabel的团队将对他们的手腕和脚踝进行高分辨率X光扫描，以测量几天的微重力对其骨骼结构的影响。此前研究表明，数月的微重力会导致承重骨骼的内部结构变得虚弱，如腿部骨骼，即使在返回地球一年后也无法全愈。

几位研究人员还将利用“北极星黎明”更好地了解与太空飞行相关的神经-眼综合征（SANS），它可导致宇航员的视力会发生永久性变化甚至损害。科学家怀疑，SANS源于眼睛中积聚的液体，这些液体通常会在地球引力的作用下流失。“北极星黎明”机组人员与美国科罗拉多大学博尔德分校的眼科医生Prem Subramanian及太空健康研究员Allie Hayman合作，每人都戴着一种“智能”隐形眼镜，可以记录眼睛里的液体压力。

其他研究人员将通过分析从宇航员身上采集的DNA、RNA和其他生物样本，研究太空辐射对人体的影响。