麻黄属植物的枝茎常含有多种生物碱，其中以麻黄碱为主要有效成分，次为伪麻黄碱。此外，还含有微量的甲基麻黄碱、甲基伪麻黄碱、去甲基麻黄碱和去甲基伪麻黄碱等。麻黄作为药用植
物从古以来就已著名，而在中国的应用已有上千年的历史，有解表、散寒、平喘、止咳、利水等功能和松弛平滑肌、收缩血管及中枢兴奋等作用。可治风寒感冒、风寒咳嗽、气喘、水肿及支气管哮喘等病。在中国大部地区习用的麻黄为草麻黄（产东北、华北及河南、陕西）、木贼麻黄（产华北及西北）和中麻黄（产华北、西北及辽宁、山东、西藏）三种植物的枝条。其中草麻黄和中麻黄产量较大，木贼麻黄含麻黄碱量较高（占生物碱含量的85～90％）。在四川、云南、贵州亦用丽江麻黄，西藏用山岭麻黄入药。膜果麻黄在某些产地也作麻黄入药，但所含麻黄碱量较低。此外，麻黄有固沙保土的作用。