据美联社7月31日报道，由于携带返程燃料至火星既昂贵且不便，美国国家宇航局(NASA)计划在未来十年在火星上制造火箭燃料的关键成分——氧气。
当天，NASA官员公布了准备安装在2020年发射的火星探测车上的七件仪器，包括两件为未来更大的火星计划作准备的装置。负责太空行动的副局长比尔格·斯滕梅尔(Bill Gerstenmaier)说，这台耗资19亿美元的“勇气”号探测车将会在火星进行一项实验，旨在将火星大气中的二氧化碳转化成氧气，达到制造火箭燃料以及供宇航员呼吸的目的。据悉，探测车就像一台反向运作的引擎，每小时可制造0.75盎司(约合21.26克)氧气。
预计探测车会在2021年登陆火星。NASA科学研究所副所长的约翰·葛伦斯菲德 (John Grunsfeld)称，新探测车“将会为未来人类登陆火星铺路”。
如果计划顺利，NASA会在宇航员登陆火星两年前发射另一台体积为“勇气”号100倍大的新装置。新装置在火星着陆后，就会开始制造足够返程的氧气，直至宇航员登陆火星。而要制造火箭燃料的推进剂，则可以通过从地球运送轻氢，或直接从火星的土壤或大气中开采其他化学物质的办法来解决。
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