1100光年外发现气体“包裹”行星

这是一张示意图，展示的是一颗质量约为1.4倍木星质量的系外行星正逐渐被一颗恒星摧毁的场景

　　北京时间11月26日消息，据美国国家地理网站报道，一颗恒星正在慢慢吞噬者一颗近旁行星的生命。然而在这可怕的过程之中，恒星从行星大气中所攫取的气体物质逐渐变成了包围恒星和这颗气态巨行星的裹尸布。

　　这颗行星名为WASP-12b，被归入“热木星”行列。它于2008年被首次发现，这是一颗气态的巨行星，在很近的距离上围绕一颗恒星运行。这颗行星距离地球约1100光年，然而它由于太过靠近恒星，这颗行星上的一年仅相当于地球上的一天左右。正是因为这种极端的接近，天文学家们相信这颗气态巨行星上的气体物质在恒星强烈的热辐射作用之下正被抛入太空。

　　英国开放大学天体物理学家卡罗尔·哈斯维尔(Carole Haswell)表示：“就目前而言，对此最好的猜测是，这颗行星将在未来大约10亿年内丢失其大部分质量。”这一时间看上去非常漫长，但是和地球预计长达大约90亿年的寿命相比是非常短暂的。

　　科学家们预计这种强烈的蒸发过程将会在这颗恒星和行星周遭形成一个高温的气体晕。在此之前，科学家们也曾在两外两颗热木星类系外行星周围观察到这种现象。

　　哈斯维尔和她的同事们使用美国宇航局哈勃空间望远镜的数据在恒星WASP-12b的周围观察到一圈极其稀薄的气体云——完全符合预期，只是这团气体云的大小比预想的还要大一些。

　　哈斯维尔表示：“我们的工作中揭示的新情况是，我们发现整个恒星-行星系统是被整个包裹进去了。”

　　恒星WASP-12b周围的稀薄云团还有另外一层奇特属性，那就是其中似乎含有较高丰度的镁元素，这一特性反映在其光谱吸收谱中。这种特性让这整个恒星-行星系统在近紫外波段观测中都几乎看不到，否则这颗濒死的行星应当是可以被探测到的。

　　哈斯维尔表示：“这就像是这颗新星正在悲剧性地走向生命的终结，而作为凶手，这颗恒星在外面围上了一层帷幕来遮挡这肮脏的行径。”研究人员怀疑其它热木星周遭的云团也应当具备相似的特性，不过对于这一点还没有人有明确答案。

　　天文学家赫尔穆特·莱默(Helmut Lammer)表示这项发现具有重要意义，因为它将帮助揭示系外行星的磁场结构和强度。而这些信息则将反过来帮助科学家们将这些遥远的行星系统与我们所在的太阳系开展相互比较。

　　莱默表示：“根据磁场的属性，镁原子可以在障碍物之前或周围堆积，比如在行星磁场的外侧边缘发生堆积，形成所谓的弓形激波。”莱默本人来自奥地利科学院空间研究所，其本人并未参与到这项研究中来。他说，当行星运行至恒星前方时，我们便能观察到这些特性。

　　阿尔弗雷德·维达尔-马德加(Alfred Vidal Madjar)是法国巴黎天体物理学研究院的一名天文学家，他认为此次有关WASP-12b系统的发现证实了一种名为“喷出”的机制的存在。这种机制认为当氢原子从热木星大气中迅速逃逸时，当其速度非常高时会将另外一些元素，如镁，也一并卷携出来带入太空。维达尔-马德加表示，这一外侧云团中显现高镁含量的现象“为喷出机制的存在提供了强有力的证据”。