Google三千万美元奖励成功研制月球登陆器的首家私人机构

在推出了能够让人们以前所未有的细节探索地球的开创性软件后，Google又将目光投向了月球地图的绘制工作中。如今，这一广受欢迎的互联网搜索引擎打算为向月球发射登陆器的计划提供帮助。9月13日，Google在其美国加利福尼亚州芒廷维尤市总部宣布，它将设立一个总额达3000万美元的大奖，用于奖励第一个成功研制出月球登陆器的私人机构。
 
Google创始人Sergey Brin在一份声明中表示：“我们今天在这里投资一项伟大的冒险——让非政府性质的商业组织重返月球，并对其进行探索。”他说：“Google能够成为其中一分子，这让我感到非常兴奋。”
 
这一竞赛模仿“安萨瑞X大奖”——该奖项为由私人公司研制的第一艘能够到达亚轨道空间且可重复使用的载人航天器提供了1000万美元的资金，该航天器能够在2周内2次到达该区域。加利福尼亚州莫哈韦市的Scaled Composites公司于2004年赢得了这笔巨款，目前它正在为英国企业家Richard Branson制造商用版本的“维珍银河”号太空船。

Google捐资3000万美元奖励私人登月。（图片提供:CORBIS）

根据Google月球X大奖的竞赛规则，在2012年之前，获胜者研制的飞行器必须是第一个登陆月球的航天器，并且至少在其表面运行500米，同时能够向地球传送数据、图像及视频信号。X大奖主席、X大奖基金会——负责管理Google大奖的组织——首席执行官Peter Diamandis在一份声明中解释说，他希望这一奖项能够鼓励那些低成本的探月计划，从而为人类今后飞出地球轨道作出贡献。他说：“任何国家想要登上月球可能还需6到8年的时间，而这需要耗费大量的金钱，同时极少有公众能够参与其中。”
 
如果到期之前无人能达到这一目标，头奖奖金额将减至1500万美元，竞赛截止时间将相应延长到2014年年底。Google高级副总裁艾伦·尤斯特斯在Google网站上发表一份名为《带我飞向月球》的声明说：“Google为什么热爱太空？首先，这很酷。认真一些说……月球X大奖可以激励无人太空探索领域出现重大进展。”
 
由于预算紧张，美国宇航局（NASA）最近取消了一系列空间探测器计划——每项计划估计都将耗资数亿美元。Diamandis表示，他希望这一奖励能够吸引那些不被典型的国家空间模式所吸引的革新者。
 
如今，各国政府的探月计划都已陆续上马。9月14日，日本宇宙航空研究开发机构在种子岛将“月亮女神”号绕月探测卫星发射升空。而中国也计划在今年年底发射月球探测器，紧接着，NASA将在2008年发射其探月飞船。然而所有这3项探月计划都以轨道飞行器为主，这也就意味着将没有登陆器真正踏上月球表面。中国正考虑在未来10年内发射一架月球登陆器，为下一步宇航员登陆月球作准备。