NASA下一重点目标可能是天王星

土卫二，土星的第六大卫星。图片来源：NASA/JPL/Space Science Institute

4月19日，美国行星科学家向美国宇航局（NASA）提出了两项新的建议：在本世纪30年代初发射天王星探测器，以及在本世纪30年代末或40年代初发射土卫二轨道飞行器。

每隔10年，美国国家科学院、工程院和医学院就会确定整个美国行星科学界的最优先研究项目，并向资助该国大部分行星研究的政府机构提出建议，主要包括NASA和国家科学基金会（NSF）。该建议通常作为未来十年行星探索的蓝图。

基于行星科学家提交的527份白皮书，以及97名专家组成的专家组为期近两年的讨论，这份名为《起源、世界和生命》的报告列出了2022年至2032年的重点探索目标。

在该报告中，最优先考虑的是完成NASA的火星样本回收计划，该计划始于“毅力”号火星车，后者在探索火星的过程中一直在收集样本，之后将在2028年将样本返回地球进行分析。报告指出，即使这项任务明显超出预算，NASA也应该与政府和国会合作，增加预算，确保这项战略任务成功。

报告还建议设立两个大型任务。第一个是天王星轨道探测器(UOP)，理想的发射时间是2031或2032年。UOP的轨道飞行器将围绕天王星运行数年，而探测器将沉入大气层，测量其成分、温度和环流。该报告主席之一、美国西南研究所Robin Canup认为：“这将是有史以来第一次专注于一颗冰巨星的空间任务，我们认为冰巨星可能是宇宙中最常见的行星类型。”

第二个主要任务是土卫二航天器，该航天器将同时充当轨道器和着陆器。它将围绕这颗冰冷的卫星运行1.5年，从其喷射的液态水羽状物中收集样本；然后该探测器将着陆，采集更多样本，分析生命迹象。

报告还提到几个较小的建议任务，包括一个名为“耐力- A”的月球漫游者，将从月球南极收集样本，供宇航员带回地球。Canup表示，设计“耐力- A”的目的之一是希望将NASA的科学目标与人类探索目标更紧密地结合起来。

而接下来将发生什么将取决于NASA、NSF和美国国会的决定。