NASA两架航天飞机整装待发欲拯救哈勃望远镜

据美国广播公司4月1日报道，今年下半年，美国宇航局将派出“亚特兰蒂斯”号航天飞机执行风险极大的哈勃太空望远镜维修任务。美国广播公司获得独家采访权，与宇航员、科学家和工程师进行了采访，了解到许多鲜为人知的内幕。
 
对哈勃来说，它的时间即将用完。如果不尽快给它更换电池和陀螺仪，这台最著名的太空望远镜将会停止运转。如果维修工作进展一切顺利的话，“亚特兰蒂斯”号航天飞机任务，又被称作STS 125任务，将在8月发射升空，前去维修哈勃望远镜。在机组成员为了此次任务接受集训期间，美国广播公司记者将对他们进行跟踪采访。
 
这将是航天飞机最后一次去“看望”哈勃望远镜。参与这项任务的每一个人都清楚，他们必须争分夺秒，以确保哈勃太空望远镜在被韦伯望远镜取代以前，能继续探索宇宙奥秘。韦伯太空望远镜将在未来的10年内发射升空。
 
这次和最近的大部分航天飞机任务不一样，它将不会跟国际空间站对接。如果“亚塔兰蒂斯”号航天飞机遇到紧急事件，哈勃望远镜的轨道距离空间站非常远，该任务组的成员可能无法到达空间站。但是美国宇航局已经准备了一项空前的后援计划。当“亚特兰蒂斯”号的宇航员被发射升空，前去修复哈巴望远镜时，第二架航天飞机将在肯尼迪太空中心的另一个发射台上做好准备，一旦参与哈勃任务的成员遇到麻烦，在未来几天内相关人员会随时发射这架航天飞机。
 
从中不难看出，为什么维修哈勃是本年度美国宇航局谈论最多的任务，这项任务甚至让国际空间站的扩建任务都黯然失色。哈勃是一台可以探索宇宙过去的望远镜，但空间站虽然是有史以来最复杂的任务之一，但是目前它还在建设当中。
 
那么，哈勃太空望远镜具有哪些国际空间站没有的吸引力呢？“阿波罗7”任务组宇航员沃尔特·康尼翰表示：“虽然国际空间站是历史上最令人难以置信的工程学成就，它甚至超越了巴拿马运河和金字塔，但是它无法吸引公众的好奇心，因为它看起来就像一辆往返运输建筑材料的卡车。”
 
1990年，哈勃望远镜被发射到太空，但是它并没有立即产生轰动效应。因为哈勃望远镜的主镜形状不精确，这个令人难以置信的缺陷导致它发回的第一批图像非常模糊。1993年，相关人员进行了一次大胆的航天飞机任务，为它安装了经过校正的镜头。据加利福尼亚大学圣克鲁兹分校的桑德拉·法伯说，这种麻烦的开端是哈勃望远镜神秘性的一部分。她说：“这是个灾难，但是它就像栗色马在最后一刻反败为胜一样。最终它成为美国人最喜欢的故事。”
 
哈勃取得的成绩令人惊叹：在它的帮助下，科学家估算出宇宙已经有140亿岁。法伯指出，哈勃发现了星系的形成过程。“对我来说，最重要的是研究星系形成。哈勃是第一个能回视过去，展示婴儿期(在出生过程中)星系的望远镜。这也是首次将望远镜作为时光机器，回溯到数十亿年前，这是一笔非常重要的遗产。”
 
哈勃太空望远镜项目的主管马特·茫特恩表示，人们很容易解释这台望远镜的崇高威望得来的原因。他说：“它让我们以我们不必解释的方式观察宇宙。一张照片的价值相当于1000字，它让我们回到过去，看到了早期星系。它发回来的是早期星系的惊人图片。我们不能将科学与这些图片脱离开来，因为这些图片的科学意义很强，公众在观看这些图片的同时，实际上已经参与了进来。”
 
史蒂夫·哈韦雷是布置哈勃望远镜的宇航员之一。他还是一名天文学家，他认为自己清楚为什么有那么多人与哈勃产生了共鸣。“这些照片都非常惊人；这些科学发现都令人难以置信。在飞机上我和一些人坐在一起，他们会问我是干什么的，当我说是在美国宇航局工作时，他们会说：‘哦！美国宇航局。’他们可能错误地认为航天飞机可飞到月球，会错误地认为我们从休斯顿发射升空，但他们对哈勃的情况非常了解。”