NASA“猎户座”返回地球

美国东部时间12月11日上午9点40分，执行NASA“阿耳忒弥斯1号”任务的“猎户座”飞船在结束25.5天的月球任务后降落太平洋。图片来源：NASA

据美国宇航局（NASA）消息，“猎户座”飞船在完成其为期25.5天的无人绕月飞行任务后，已于12月11日在墨西哥附近的太平洋上降落。这标志着NASA的“阿耳忒弥斯1号”任务已经完成。

此前，“猎户座”飞船于当地时间11月16日搭载美国新一代登月火箭“太空发射系统”（SLS）从佛罗里达州升空。

“猎户座”的返回地球之旅与其他航天器不同。开始返回时，该飞行器以每小时超过3.2万公里的速度冲进大气层，使其隔热板的温度达到2760℃（5000℉）左右。

但飞行器并没有继续向大海俯冲，而是进行了工程师们所说的“跳跃式进入”，类似于石头跳过池塘。当到达大约61公里的高度时，飞行器就会上下翻转，迅速改变重心，向上弹回约30公里，几乎一直回到太空，然后才进行最后一次下降。

进行这一操作的原因有三个方面：能使操作人员更精确地瞄准着陆点，能降低隔热罩的张力，并将飞船上的最大重力降低了40%以上，这最终将使未来的载人“猎户座”着陆更容易、更安全。

这次的降落似乎一切顺利，NASA局长Bill Nelson称这是“我们把宇航员送上太空之前的终极测试”。下一步，NASA的航天器工程师将检查着陆数据，以确保太空舱（尤其是隔热板）足够牢固，从而有信心确保执行“阿耳忒弥斯2号”任务的宇航员尽可能安全。

太空分析师Laura Forczyk表示，“猎户座”必须安全返回地球，只有这样才会有人愿意把人类送上飞船。

计划于2024年发射的“阿耳忒弥斯2号”任务将是SLS的首次载人发射，也是“猎户座”的首次载人飞行。它将携带4名宇航员绕月飞行并返回月球，飞行时间约为10天，在执行“阿耳忒弥斯3号”之前，将对太空舱的生命支持系统进行最后一次测试。