NASA的Psyche探测器正在迎来其飞往金属富集小行星Psyche旅程中的一个关键节点。美国东部时间5月15日，该航天器将以约每小时12333英里（19848公里）的速度掠过火星表面上方约2800英里（4500公里）的高度，借助火星引力进行弹弓式加速，同时借此机会对搭载的科学仪器进行难得的飞行校准测试。
Psyche探测器于2023年10月13日发射升空，搭载由氙气驱动的太阳能电动推进系统。任务规划者巧妙利用火星引力来调整航天器轨迹，而非完全依赖推进器消耗有限燃料。此次飞越期间，火星引力将改变Psyche的路径并提升其速度，显著减少后续长途航行所需的推进剂量。
为确保精确对准飞越路径，运营团队已于2月23日执行了一次长达12小时的轨道修正机动，对航天器航线进行微调并在抵达火星前略微提速。任务规划负责人莎拉·拜尔斯托确认航天器完全按计划运行，所有5月份的操作指令已预编程完毕。
由于Psyche从火星的夜侧接近，火星将首先呈现为一道由狭窄阳光带照亮的细长新月形，随后逐渐过渡到近乎"满火星"的壮丽景象。成像仪负责人吉姆·贝尔教授表示，这种独特视角为成像团队提供了极佳的校准观测机会，同时也能捕捉到纯粹美丽的火星影像。
除成像测试外，飞越期间还将开展多项科学观测：磁力计将研究火星磁场与太阳带电粒子的相互作用；伽马射线和中子谱仪将监测航天器经过行星时宇宙射线的变化；成像仪还将执行"卫星搜索"观测，为后续在小行星Psyche附近搜索潜在小卫星做准备。
特别值得关注的是，科学家将利用此次机会搜寻火星可能存在的微弱尘埃环。研究认为，撞击火星卫星火卫一和火卫二的微流星体可能将尘埃颗粒抛入太空，形成围绕行星的环面结构。
此次飞越事件汇聚了多方协作力量。NASA的火星侦察轨道器、火星奥德赛轨道器、好奇号和毅力号火星车都将贡献观测和导航支持。欧洲航天局的火星快车和外火星痕量气体轨道器也将参与其中。任务控制员将通过NASA深空网络追踪Psyche与地球之间的无线电信号，利用多普勒频移测量航天器速度变化，快速确定飞越后的更新轨迹。
Psyche首席研究员林迪·埃尔金斯-坦顿教授表示："这次飞越的唯一原因是获得火星的帮助来加速并将轨迹倾斜向小行星Psyche的方向。但如果所有仪器都能开机并进行重要的测试和校准，那将是锦上添花。"探测器预计于2029年抵达目标小行星。
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