NEJM：自闭症开始于孕期的最新证据

　　孤独症(autism)，又称自闭症或孤独性障碍(autistic disorder)等，是广泛性发育障碍(pervasive developmental disorder，PDD)的代表性疾病。孤独症的患病率报道不一，一般认为约为儿童人口的2～5/万人，男女比例约为3:1～4:1，女孩症状一般较男孩严重。现代医学尚不能根本治愈自闭症，很多人认为自闭症是性格缺陷或心理疾病，更多的研究显示，神经系统损伤、脑的特定部位功能低下、多巴胺系统缺陷、遗传、病毒感染和免疫缺陷等均与自闭症的发病有关。

　　2014年3月27日，加州大学(UC)圣地亚哥分校医学院和Allen脑科学研究所的研究人员，在《新英格兰医学杂志》(New England Journal of Medicine)在线发表一项研究，对于孤独症开始于孕期给出了明确而直接的新证据。

　　研究人员包括UC圣地亚哥分校自闭症卓越中心主任、神经科学教授Eric Courchesne博士，西雅图Allen脑科学研究所的Ed S. Lein博士，本文第一作者、UC圣地亚哥分校自闭症卓越中心的Rich Stoner博士，他们分别分析了自闭症患儿和非自闭症患儿死后脑组织中的25个基因。这些基因包括：作为不同皮质层中脑细胞类型的生物标志物的基因，与自闭症相关的基因和几个控制基因。

　　Courchesne指出：“在孕期，婴儿大脑的构建，涉及到产生一个六层的皮质层。我们在大多数自闭症患儿中发现了这些皮质层发育中断的病灶斑块。”Stoner制备了第一个三维模型，可将皮质层斑块不能发展正常细胞分层模式的大脑位置可视化。

　　Lein解释道：“几乎所有自闭症患儿大脑都有相似的发育早期病理学，考虑到自闭症患者症状的多样性，以及这种疾病极其复杂的遗传学，这些结果非常令人惊讶。”

　　在早期大脑发育过程中，每个皮质层都会形成自己特定的脑细胞类型，各自拥有特殊的脑连接模式，在信息处理过程中执行特殊而重要的任务。当一个脑细胞发展成具有特定连接的皮层中的特殊细胞时，它就获得了一种可被观察的不同遗传标记。

　　研究发现，在自闭症患儿的大脑中，多个皮质层中的脑细胞缺乏关键的遗传标记。Courchesne称：“这一缺陷表明，产生六种具有特殊类型脑细胞的不同皮质层的关键早期发育阶段——有时候发生在出生前——已经受到破坏。”

　　科学家们称，同样重要的是，这些早期发育缺陷存在于皮层的局灶斑块中，表明这种缺陷在整个皮质中是不一致的。缺乏基因标记的局灶斑块，对额叶和颞叶皮层这两个大脑区域的影响最严重，可能阐明了为什么这种疾病患者的不同机能系统受到了影响。

　　额叶皮层与高阶脑功能相关，如复杂的沟通和社会线索的理解。颞叶皮质与语言相关。在这项研究中出现的额叶和颞叶皮质层破坏，可能构成了自闭症的最常见症状。视觉皮层——与知觉相关的大脑区域，在自闭症中往往幸免——没有表现出异常。

　　Lein指出：“考虑到皮质层大致是一个篮球表面的大小，并且我们只检测了铅笔橡皮擦大小的组织碎片，因此，我们能发现这些斑块真是非同寻常。这表明，这些异常情况在皮质表面是相当普遍的。”

　　这些研究结果，使科学家们能够在发育中的人脑中发现特定基因，这些基因可以作为不同皮层细胞类型的生物标志物。