尽管抗生素可治疗各种有害细菌的感染，但最新的研究表明，它们在某些条件下也可能助纣为虐，成为细菌的刺激物。一项发表于《Nature Ecology & Evolution》的研究表明，暴露在抗生素下的大肠杆菌快速出现耐药性所需的基因突变，同时将群体规模增至三倍。
英国埃克塞特大学的Robert Beardmore是这篇文章的通讯作者。他表示：“我们人类从临床的角度来看，抗生素在某种意义上阻止了细菌增长。不过对细菌而言，抗生素可能是别的东西。在这个研究中，它也许是一种刺激物。”
Beardmore的团队在4天的时间内让大肠杆菌暴露在8轮多西环素（doxycycline）下。在这段时间内，他们测定了细菌的生长速率，并对培养物中的DNA样品进行反复测序，以便了解耐受多西环素的基因突变如何快速形成。
与预期的一致，研究人员发现每次处理后细菌对抗生素的抗性增加。不过，让人惊讶的是，突变后的大肠杆菌比之前更快地增殖，形成的群体是之前的三倍。当研究人员将药物撤走后，进化的改变没有消失，新发现的能力依然存在。
Beardmore表示：“人们经常说，达尔文进化是缓慢的，但是当细菌碰上抗生素时，情况就并非如此了。细菌具有重排其DNA的特殊本领，这可以阻止药物起作用，有时只需要几天。尽管DNA快速变化对人类细胞可能是危险的，但对于大肠杆菌而言可能有一些好处。”
研究人员发现了一些众说周知的变化，比如大肠杆菌产生了更多的抗生素外排泵，将抗生素赶出体外。此外，他们还发现，通常存在于细菌中的休眠病毒DNA在快速丢失。Beardmore认为，之所以选择病毒DNA，是为了提高抗生素环境下的代谢效率。
“几乎在一夜之间，大肠杆菌以不可逆转的方式迅速对药物作出反应，”Beardmore说。“因此，在临床环境下，尽早使用正确的药物是至关重要的，因为在最初几天你就会发现不可逆的适应性改变。”
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