在某些种类的癌症中，神经和癌症细胞会跳一种常常致命且复杂的华尔兹，癌症细胞和神经相互靠近，最终，癌症细胞进入到了神经中。
这项发表在Nature Communications杂志上的研究，对传统的关于周围神经浸润的观点发起了挑战。传统的观点认为癌症细胞是侵略者，它们通过阻力最小的路径入侵神经，密歇根大学牙科院教授和首席研究员Nisha D'Silva说。
D'Silva的实验室发现，外周神经浸润事实上是，在神经和癌症细胞之间的，更为复杂的，经过编排的生物化学的取与舍。"一旦头颈部肿瘤侵入到了神经，这是可能发生的最糟糕的事情之一，" D'Silva说。她也在U-M医学院病理系任职，是U-M癌症中心头颈肿瘤项目的成员之一。"癌症细胞侵入神经，与患者的低存活率高度相关，目前仍没有靶向治疗药物，因为我们并不清楚，为什么有些肿瘤细胞这样做，有些不这样做。"
外周神经浸润常见于，头颈，胰腺，胃部和肠道肿瘤，引起严重的疼痛和麻木，肿瘤扩散和复发，功能丧失，和其它的一些并发症。
D'Silva的实验室发现，外周神经浸润起始于神经细胞释放一种刺激，从而在肿瘤细胞上激发了一种特殊的蛋白受体。这种受体在肿瘤细胞激活了指令，反向给神经细胞释放同样的刺激。
神经辨认出了这种刺激，从而向肿瘤细胞前进。想象一下，两个舞者在一个房间认出了对方，并缓慢地向对方靠近，直到他们成为了永久的伴侣。在起始的配对后，这种信号环路一直持续着。
"基本上，它们是在跳华尔兹，" D'Silva说，"这是一支十分优雅的舞蹈，如果你愿意想象的话。"在头颈肿瘤研究外周神经浸润是非常困难的，所以，D'Silva的实验室不得不开发出一种方法在活样本中观察这种相互作用。首先，研究人员将神经移植到鸡蛋膜上，等神经融合后，他们再研究神经和头颈肿瘤之间的相互作用。D'Silva说下一步的研究是， "我们什么时候和如何来解释这种舞蹈。"
这项研究题目是"甘丙肽调节神经环境以有益于头颈肿瘤的外周神经浸润。"
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