Science新闻：同性恋，从子宫中开始

　　从达尔文的观点严格来讲，同性恋不应该继续存在。它不是传递个体基因最好的途径，让情况更加复杂化的是，一直以来也没有任何的“同性恋基因”(gay genes)被确定。

　　根据最新发布的一种假说，答案或许并不在于DNA本身，而是，随着胚胎发育，子宫中母亲和胎儿两者生成的激素水平发生波动，性相关基因对此做出了反应开启和关闭。这一拔河比赛可使未出生的胎儿受益，即便是在激素处于顶峰时，也可以维持稳定的雄性或雌性发育。然而如果到孩子出生或孩子拥有自己的表观遗传学标记时，这些所谓的表观遗传改变仍然存留，那些后代其中的一些人就可能变成同性恋。

　　加州大学圣巴巴拉分校进化遗传学家William Rice认为，同性恋会随后代遗传，这必然存在某种原因。研究估计有8%的人群是同性恋，且众所周知同性恋在家族中流行。如果一对双胞胎中有一人是同性恋者，另一个有20%的概率也是同性恋。

　　此外，Rice指出“同性恋并不仅存在于人类。”从办公室的窗口观察加州的海鸥，他发现14%的是雌性配对。在澳大利亚的黑天鹅中，有6%的是雄性配对，8%的雄性绵羊只吸引雄性伴侣。

　　然而许多的遗传筛查却并没能发现负责性取向的基因。为了弄清楚什么使得同性恋持续存在，Rice和同事们展开了全面的文献调查。

　　根据传统观点，当Y染色体上的一个基因触发睾丸发育，睾丸随后开始生成睾酮等雄性激素时，在妊娠的大约第8周胚胎会发育成男孩。没有Y染色体，没有睾酮，胚胎就会变成女孩。

　　然而，研究人员发现睾酮并不能解释一切。一方面，女性胎儿会接触来自母亲的内分泌系统、胎盘和她们自身肾上腺分泌的少量激素。在妊娠的许多关键时间点，男性和女性胎儿往往也会接触相似量的睾酮。这种激素水平甚至可以在女性中高于正常，在男性中低于正常，而不会对生殖器或大脑结构造成任何影响。

　　Rice和同事们更加感兴趣的是，研究显示男性和女性胎儿对于它们周围的激素反应并不相同，甚至当一种激素暂时性增高时。在他们的研究中，作者们提出这种对于性激素的敏感差异是由“表观遗传学”改变引起。这些改变影响的并非是基因的结构，而是基因激活的程度。在睾酮对胎儿发挥作用的信号通路中，几个关键点的表观遗传改变有可能根据需要钝化或增进了激素的活性。

　　尽管表观遗传改变通常是暂时性的，它们导致了结合DNA长链的蛋白质的改变。因此，它们有时候可以传递给后代。根据这一假说，同性恋有可能是父母自身对于异性激素出生前耐受的延续。例如，这些“表观遗传标记”调整了亲本基因对于过量睾酮的耐受，但却改变了孩子与性吸引和偏好相关的大脑区域中的基因激活。“在妈妈或爸爸自身的早期发育中，这些表观遗传学标记保护了他们，” Rice说。父母的初期受益或可以解释同性恋性状在整个进化中得以保留的原因。

　　“作者们完成了非常出色的工作，提供了这种遗传变异的机制。特别是，由于其与生殖密切相关，这一变异或许本没有预期能持续存在，”明尼苏达大学进化生物学家Marlene Zuk说。但她补充说，从基因表达的改变，到为何某人会受到同性的吸引，对于这一问题科学家有可能永远无法填补所有的空白。