斯坦福大学的科学家们发现，当昼夜节律被破坏时，大脑的视交叉上核（SCN）会干扰学习和记忆能力，这样的现象也存在于阿尔茨海默症等神经退行性疾病中。他们切除了受损的SCN，结果仓鼠的记忆能力完全恢复。这项发表在Science杂志上的研究，为治疗相关疾病提供了一条全新的途径。
“大脑的视交叉上核（SCN）含有控制哺乳动物昼夜节律的生物钟，我们发现这一结构在学习和记忆中也起到了重要的作用，”文章的资深作者，斯坦福大学的Norman Ruby说。“如果这个生物钟不能正常工作，大脑就会出现记忆障碍。”
为了理解SCN对学习和记忆的影响，Ruby等人设计了一个巧妙的实验。他们先让仓鼠熟悉两个物体，过一段时间后换掉其中一个，看仓鼠是否能注意到。一般仓鼠都能很好的完成这个记忆训练。
随后，研究人员将仓鼠暴露在间隔不规律的光照之下，打乱它们的昼夜节律。这时仓鼠在记忆训练中表现得非常糟糕。最后，研究人员手术切除了这些仓鼠的SCN，将其排除在记忆回路之外。尽管此时仓鼠的昼夜节律仍然是混乱的，但它们却能很好的完成记忆训练。研究表明，当SCN节律紊乱的时候，会抑制大脑的学习和记忆。
有神经退行性记忆障碍的老年人，常常抱怨睡眠质量差，而睡眠问题与昼夜节律变弱有关。以前人们只把这个现象看作是巧合，直到最近科学家们才把记忆障碍与昼夜节律关联起来，希望通过修复生物钟解决记忆问题。
然而修复生物钟是相当复杂的，很难实施，Ruby说。这项研究表明，与其修复受损的SCN，还不如直接将其关闭，可能还更有成效。
“我越研究就越觉得，通过关闭SCN来恢复记忆能力是一个很可行的途径，”Ruby说。“在治疗已经发生了神经退行性变的大脑时，用药物关掉SCN比修复生物钟要简单得多。”
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