“群体免疫”一词来源于对一群水牛如何形成一个圆圈的观察，在这个圆圈里，外部强壮的水牛保护着内部脆弱的水牛。
这与群体免疫在预防传染病传播中的作用类似。那些身体强壮到可以接种疫苗的人可以直接保护自己不受感染。他们还间接保护了无法接种疫苗的弱势群体。
一个人可能无法成功接种疫苗的原因有很多。例如，正在接受癌症治疗的人，其免疫系统受到损害，他们对所有疫苗产生保护性免疫的能力受到损害。通常，不能接种疫苗的人容易受到感染的最严重后果的影响。
另一个弱势群体是婴儿。6个月以下的婴儿易患流感的严重并发症。然而，由于他们的免疫系统不够强大，他们不能接种流感疫苗。
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群体免疫是如何起作用的？
传染病要想传播，传染媒介需要找到易受感染(非免疫)的人。如果不能，感染链就会中断，人群中的疾病数量就会减少。
另一种思考方式是，这种疾病需要易受感染的患者在人群中生存。如果没有这些，它就会饿死，甚至灭绝。
什么程度的覆盖率能提供群体免疫？
需要接种多少疫苗才能实现群体免疫呢？这因疾病而异。麻疹可以通过咳嗽和打喷嚏传播，引起麻疹的病毒可以在体外存活两个小时。所以，如果你接触到病人咳嗽或打喷嚏的地方，只要和病人在同一个房间，就有可能感染麻疹。
相比之下，埃博拉病毒只能通过直接接触受感染的分泌物(血液、粪便或呕吐物)传播，因此需要与患者密切接触。这使得它的可传播性大大降低。
我们可以通过追踪一种疾病在人群中的传播来确定其传染性。这样，我们可以将每种疾病归为一个用符号Ro表示的繁殖数。Ro越大，这种疾病越容易在人群中传播。
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如果每个人平均感染两个人，那么该疾病的Ro是2。这意味着，相对而言，这种疾病的传染性不是特别强。然而，如果每个患病的人平均感染10个人，那么Ro值就是10，这意味着这是一种传染性更强的疾病。
我们可以用疾病的Ro来计算群体免疫阈值，这是需要接种疫苗以确保疾病不会在人群中持续存在的人群中所占的最低百分比。疾病的传染性越强，门槛就越高。
麻疹是影响人类的最具传染性的疾病之一，其Ro值为12-18。要在人群中实现对麻疹的群体免疫，我们需要92-95%的人群接种疫苗。
目前的数据显示，澳大利亚5岁儿童的疫苗覆盖率约为95%。然而，一些社区的疫苗接种率低于理想水平，使它们容易受到麻疹疫情的影响。
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麻疹疫苗的巨大成功意味着许多人不记得这种疾病是什么样子的，这导致了它的影响被低估。麻疹可导致失明和急性脑炎(脑部炎症)，可导致永久性脑损伤。
群体免疫，或有时被称为社区免疫，是一种强大的公共卫生工具。通过确保那些可以接种疫苗的人确实接种了疫苗，我们可以实现群体免疫，防止传染病传播带来的疾病和痛苦。
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