大象体内癌细胞的数量是人类的100倍。统计显示,有约17%的人死于癌症,却只有不到5%的大象死于癌症。美国研究人员发现,大象特有的一种“僵尸基因”或许是它们抗癌的关键所在。

美国犹他州大学研究人员3年前发现,大象体内抑制癌症的P53基因副本数量多达20个,而人类和其他大部分动物只有一个。P53能够及时识别受损且无法修复的脱氧核糖核酸(DNA),并令其所在细胞死亡,防止其发展成为癌细胞。

美国芝加哥大学研究人员在14日出版的美国《细胞报告》杂志上发表论文称,发现大象体内特有“僵尸基因”白血病抑制因子6(LIF6),与P53基因副本“合作”消除受损细胞。这是一种能够“起死回生”的拟基因。拟基因产生于基因复制过程中,因为不能表达信息、毫无作用而被研究人员视作死基因。

如果说P53基因副本是一个“基因分诊台”,能够识别受损DNA,那么LIF6就是“主治基因”,负责杀死受损细胞。P53基因副本识别受损DNA时,LIF6被激活,产生一种蛋白质。这种蛋白质会接近受损细胞的线粒体并在其上戳个洞,导致细胞死亡。“所以是‘僵尸(基因)’,”研究领头人文森特·林奇说,“当被受损DNA激活时,死基因活过来,迅速杀死那个细胞。”

  研究人员希望,他们的发现能够进一步揭示大象不易患癌症的真正原因,并最终有助人类治疗癌症。


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