细胞质膜并不是细胞的最外边界，各类细胞在细胞质膜外还附有一些物质和结构，这是在长期进化中形成的。细胞表面（cell surface）就是指包围在细胞质外层的一个复合结构体系，是细胞与外界环境物质相互作用并产生各种复杂功能的部位。是细胞与细胞外环境的边界，是一个具有复杂结构的多功能体系。在结构上以细胞质膜为主体，包括细胞质膜外层细胞外被（cell coat）和细胞质膜内侧的胞质溶胶（cytosol）。广义上的细胞表面还包括细胞连接和其他一些特化结构。动、植物细胞间的连接结构、细菌与植物细胞的细胞壁以及表面的特化的结构，如鞭毛等都可看成是细胞表面结构的组成部分。
细胞表面的功能很复杂，除了对细胞的支持和保护外，与整个细胞的行为、生理活动、相互识别、黏着、物质运输、信号转导、细胞运动、生长、分化、衰老及病理过程都有密切的关系，是近年来分子细胞生物学研究的新领域。在功能上，细胞表面是细胞质膜功能的扩展，它保护细胞，使细胞有一个相对稳定的内环境；负责细胞内外的物质交换和能量交换，并通过表面结构进行细胞识别、信息的接收和传递、进行细胞运动，以及维护细胞的各种形态，并且与免疫、癌变都有十分密切的关系。