巨型卫星与恒星争辉让天文学家发愁

　　自今年9月发射以来，通信卫星“蓝行者3号”就像茧一样蜷缩在地球轨道上。而现在，其制造商美国公司AST SpaceMobile宣布，它已经“孵化”出来，展开了像高速公路广告牌一样大的天线阵列。天文学家说，这颗卫星的亮度增加了40倍，与天空中最亮的恒星不相上下。

　　“这是天文学家最不想看到的。”华盛顿大学西雅图分校天文学家Meredith Rawls表示，“它在图像中将显示为一条超级清晰的条纹，并可能使天文台的相机探测器‘饱和’。”

　　当前，数以千计的商业卫星散落在近地轨道上。美国咨询公司Dark Sky的天文学家John Barentine表示，面积为64平方米的“蓝行者3号”是有史以来部署在近地轨道上的最大商业卫星，比SpaceX公司部署的任何一颗星链卫星都亮得多。他说，除了光污染外，“蓝行者3号”正在测试一种传输技术，而这种技术可能会对地球上的无线电观测站构成威胁。

　　为了连接到地面上的手机，这颗卫星还使用了一个很大的反射天线，其大小相当于一个壁球场，在轨道运行时闪烁。

　　国际空间站的亮度通常是“蓝行者3号”的40倍左右，但天文学家可以实时获取其精确位置，从而在它经过时调整相机方向或关闭快门。Barentine表示，天文学家试图本着合作的精神，希望AST SpaceMobile能提供卫星的位置信息，但该公司尚未作出回应。

　　AST SpaceMobile发言人在给《科学》杂志的一份声明中表示：“我们希望使用最新的技术和策略减轻对天文学的潜在影响。我们正在与行业专家积极合作进行创新，如研发下一代抗反射材料。”

　　光学天文学家并不是受到威胁的唯一群体。“蓝行者3号”及其后继者的目标是提供直接移动蜂窝服务，这需要比现有网络更强的波束和更广泛的无线电频谱。这引发了射电天文学家的担忧。在地球上，各种监管机构禁止公司在受保护的“无线电安静区”内运营，并禁止使用无线电观测站用于探测宇宙的特定频率，但这些规定不适用于太空。

　　2020年12月，就在AST SpaceMobile提议在美国夏威夷州和得克萨斯州测试直接移动传输之后不久，国家射电天文台射电天文学家Harvey Liszt和同事就向美国联邦通信委员会（FCC）提出投诉。FCC最终批准了“蓝行者3号”的实验许可，但仍未批准更大规模的“蓝鸟”计划。

　　Barentine说，根本问题在于，监管太空传输的政策是在20世纪60年代制定的，当时私人卫星还没有商业化，“我们目前不能很好应对这种全速前进的情况”。

　　天文学家寄希望于将环境保护扩展到太空。《国家环境政策法案》要求美国机构在批准项目之前考虑环境影响，但卫星许可证已被豁免，因为太空不被视为地球环境的一部分。

　　不过，这一规则正受到挑战。11月2日，美国政府问责局敦促FCC重新审查该法案如何适用于卫星。第二天，FCC宣布成立新的航天局和国际事务办公室。Barentine希望这是“美国太空商业活动监管开始转变”的信号。