免疫细胞“开关”带来抗癌希望

　　免疫细胞，称为自然杀伤细胞，可在体内追捕和破坏外来细胞，包括扩散和形成肿瘤的癌细胞。

　　最近，澳大利亚Walter and Eliza Hall医学研究所分子免疫学部门Nick Huntington博士领导的团队，首次发现了打开这些自然杀伤细胞的“开关”是如何起作用的。相关研究结果发表在《Immunity》杂志。

　　该研究团队发现，这个开关——一种名为ID2的蛋白质，通过让自然杀伤细胞对血液中的生长因子变得更为敏感，而发挥作用。

　　Huntington博士说，一种称为IL-15的生长因子，可保持自然杀伤细胞存在而且非常活跃——如果它被消除，这些细胞就会死亡。

　　Huntington博士说：“这是一个令人振奋的发现，因为以前的研究已经表明，这些自然杀伤细胞可非常有效地杀死肿瘤：乳腺癌、结肠癌和黑色素瘤细胞。”

　　“我们知道这个开关——或主调控因子，对于自然杀伤细胞的发展是必不可少的，但我们不知道它是如何发挥作用的。”

　　Huntington博士说，这项研究可让科学家们想出新的策略，通过靶定这个开关，调节自然杀伤细胞的活性，并可能带来新的疗法。

　　他说：“如果我们能够通过提高体内自然杀伤细胞的活性或数量或生存，让它们获得一个优势，我们就可以尝试在与癌症的斗争中取胜。”

　　癌症是澳大利亚的主要死亡原因之一

　　自然杀伤细胞是体内普遍存在的一种白血细胞，可将致命的有毒颗粒传送到已经癌变或感染的细胞中，使它们爆炸。

　　Huntington博士说，控制它们的开关也可以被操纵，以对抗病毒的感染，或帮助免疫系统没有正常发育的患者——因为他们体内缺乏自然杀伤细胞。

　　他说：“我们基本上确定了自然杀伤细胞是如何诞生的，它们在我们体内是如何保持的。现在，我们知道，如何千方百计地让它们保持健康，以使我们保持健康。”

　　“真正的范式转变是，现在，即使当这个开关丢失时，我们也可以让自然杀伤细胞出现，仅仅是通过向特定环境中提供更多的生长因子——我们可以推动细胞变成自然杀伤细胞。这的确是一项非常新的生物学发现。”

　　Huntington博士表示，在这项研究中，科学家第一次能够通过用生长因子“欺骗”细胞变成自然杀伤细胞，克服了缺少这个开关的细胞的免疫缺陷。

　　相反，在这些细胞被证明是有破坏性的情况下，自然杀伤细胞开关有可能会被关闭，例如，当它们促进骨髓移植中供体干细胞的排斥，或产生某些信号、导致潜在致命的中毒性休克综合征的时候。

　　自然杀伤细胞是机体固有免疫系统的重要效应细胞，其不仅能杀死病毒感染细胞和肿瘤细胞，还参与调节固有免疫应答和适应性免疫应答。但是当身体在各种感染中处于有利地位时，有时候还会产生更多的自然杀伤细胞。三十年来，科学家们一直都不了解这种细胞增殖的目的何在。2014年6月在《Journal of Immunology》发表的一篇研究中，布朗大学的研究人员对这个问题的答案进行了解析。随后的8月份，洛杉矶儿童医院的研究人员证明，来自白血病患者的一组免疫系统细胞，可以在实验室中繁殖，产生一大群自然杀伤细胞，这些自然杀伤细胞可以用来摧毁癌细胞。他们体外研究的结果，发表在著名国际血液病杂志《Leukemia》，有望为对抗这种儿童癌症，提供一种毒性更小和更有效的方法。