约70%的自闭症谱系障碍(ASD)患者感官异于常人,他们多伴随有痛觉迟钝的症状。正因为对疼痛不敏感,所以自闭症患者常常会做出重复伤害自己的行为,例如敲击脑袋、撕扯头发等等。这一障碍为患者健康埋下了严重的隐患。
为什么他们对疼痛不敏感呢?杜克大学的科研团队近期发现,一种关键蛋白的缺陷会干扰疼痛信号的传递。他们首次将自闭症与一种疼痛信号传递受体TRPV1关联起来。相关研究成果于12月1日发表在Cell子刊《Neuron》。
TRPV1:疼痛受体
文章作者之一、杜克大学儿科和神经生物学副教授Yong-hui Jiang博士表示:“之前并没有足够的研究揭示自闭症感观异常背后的机制。但是一定程度上,它会影响大脑的发育。”
瞬时受体电位通道(TRP)是位于细胞膜上的一类重要的阳离子通道,该家族包括多种亚型,它们参与细胞钙信号调控、血管舒张、味觉、温度、渗透压等重要生理活动,其中一种亚型是辣椒素受体(TRPV)。
TRPV1属于辣椒素受体亚型,多表达于感觉神经元上。当TPRV1受体缺失,突变小鼠对于疼痛的敏感度降低。
感觉神经元中,SHANK3蛋白(红色)与TRPV1受体(绿色)互作
SHANK3:自闭症风险基因
2016年上半年,Yong-hui Jiang博士及其同事曾发表过一篇文章揭示:当敲除自闭症基因SHANK3后,突变小鼠会表现出典型的自闭症症状,包括社会交流障碍、异常动作频繁等等。值得注意的是,已有研究揭示,SHANK3基因缺失或功能丧失后,有84%的人会患有自闭症。
当时,他们并没有关注疼痛。在这一最新研究中,杜克大学医学院麻醉学部疼痛研究负责人、麻醉学和神经生物学家教授Ru-Rong Ji博士带领团队以SHANK3缺失小鼠为模型,发现相比野生型小鼠,突变小鼠对于温度、高温疼痛感应迟钝(疼痛类似于皮肤晒伤)。
SHANK3蛋白不仅仅在大脑中表达,还会在疼痛神经元束(背根神经节)表达。Ru-Rong Ji 教授强调:“SHANK3蛋白在周围神经系统表达是一个大惊喜。”
他们发现,背根神经节的感觉神经元中同时表达TRPV1和SHANK3蛋白,且两种蛋白存在互作。突变小鼠的SHANK3蛋白表达量下降了近一半,进而削弱了TRPV1传递疼痛信号的能力。这意味着,SHANK3蛋白对于痛感至关重要。
之前对于SHANK3蛋白的认知是它表达于突触后膜,以支架蛋白的身份确保特定受体接受化学递质。这一最新研究表明,除了突触后膜,SHANK3蛋白还在突触前膜表达。下一步,研究团队希望弄清楚SHANK3蛋白在突触前膜发挥的功能。
TRPV1受体抑制剂已经是科学家研究的重点,但是这些化合物有副作用。最新研究表明,或许我们可以阻断TRPV1和SHANK3蛋白的互作,从而避开抑制剂的副作用。
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