银河系流浪行星少于预期

　　大多数行星都栖息在创造它们的恒星的势力范围内。然而一些脱离了母星的孤儿却一直在银河系中游荡。两项新的分析表明，木星大小的流浪行星要比科学家之前所预测的少得多。其中一项研究指出，银河系中大约有1000亿颗这样的行星，而不是像科学家在2011年所提出的2000亿颗。

　　这两个研究团队在日前于美国加利福尼亚州帕萨迪纳市召开的一次会议上公布了这一发现——其中一项研究基于最近的统计分析结果，而另一项工作则基于对超过2600个微引力透镜事件的观察结果。

　　之前对自由漂浮行星的数量评估结果源于2011年对10个与流浪行星有关的微引力透镜事件的分析。研究人员推测，对于每颗主序星——包括太阳在内的一种最常见的类别——可能都有两颗流浪行星。

　　然而2011年的发现并没有认真考虑流浪行星是如何形成的。在双星系统中，每颗恒星都拥有自己的行星，其中一颗恒星的引力可能会破坏另一颗恒星所属行星的轨道并将其抛离系统。在一个拥挤的恒星群中可能也会有类似的效应，即一颗恒星可以将邻居的外行星“发射”出去。

　　纽瓦克市特拉华大学天文学家Sarah Dodson-Robinson表示，上述以及其他假设可以产生一些流浪行星，但可能达不到数千亿颗的规模。

　　参加此次会议的加利福尼亚州莫菲特菲尔德市美国宇航局（NASA）埃姆斯研究中心天文学家Christian Clanton表示，许多在2011年的研究中假设的“流浪行星”事实上正在围绕一颗恒星运转。

　　Clanton的统计分析结果表明，这些所谓的“流浪行星”可能在15亿公里或更远的距离上环绕恒星运转，这比土星与太阳的距离远得多。他说，真正的流浪行星的数量也许只有2011年分析结果的一半，尽管这些行星的数量仍然可以达到上千亿颗。

　　2011年的这篇论文引用了天体物理学项目中的微引力透镜观测数据，而该项目使用了一架位于新西兰的望远镜。作者研究了474颗比木星更大的巨型行星的观测结果，其中有10颗行星的观测结果看起来并没有被恒星所束缚。研究人员的统计分析结果表明，银河系中可能有2000亿颗自由漂浮的流浪行星。

　　马萨诸塞州剑桥市哈佛-史密森天体物理中心天体物理学家Jennifer Yee指出，一些研究人员对这种解释提出了质疑，因为它只是基于很少的潜在流浪行星得出的结论。但该领域必须等待更多的数据，用更好的望远镜缩小真正的数字。

　　新的观测结果来自光学引力透镜实验（OGLE），它利用了一架位于智利北部的望远镜，那里有比新西兰更好的天气和大气条件。当波兰华沙大学天文台天文学家Przemek Mroz分析了这些数据后，他们并没有发现拥有这么多流浪行星的证据。

　　天文学家如今期待NASA的广域红外线巡天望远镜（WFIRST）在本世纪20年代中期发射升空后能够取得更好的估算结果。一旦WFIRST运行到位，它将搜集更多敏感的有关行星的微引力透镜观测结果。它甚至能够探测小于火星的行星世界。

　　微引力透镜是发生在恒星级天体中的引力透镜现象。当一颗行星在经过母星与地球连线的时候，母星的星光会稍稍变暗。而“微引力透镜”法正是通过对遥远的星光在穿过系外行星系统时，受到行星的引力发生偏折的原理来探测系外行星的。银河系存在相当数量的恒星级黑洞、褐矮星、红矮星、白矮星、行星等较暗弱的天体，它们造成的微引力透镜现象能够在短时间内令背景光发生畸变。因此微引力透镜为研究这些天体提供了非常重要的手段。