土壤养分是 指由土壤提供的植物生长所必须的营养元素，能被植物直接或者转化后吸收。土壤养分可大致分为大量元素、中量元素和微量元素，包括氮(N)、磷(P)、钾 (K)、钙(Ca)、镁 (Mg)、硫(S)、铁(Fe)、硼(B)、钼(Mo)、锌(Zn)、锰(Mn)、铜(Cu)和氯(Cl)等13种元素。在自然土壤中，土壤养分主要来源 于土壤矿物质和土壤有机质、其次是大气降水、坡渗水和地下水。在耕作土壤中，还来源于施肥和灌溉。
根 据在土壤中存在的化学形态，土壤养分的形态分为（1）水溶态养分：土壤溶液中溶解的离子和少量的低分子有机化合物。（2）代换态养分：是水溶态养分的来源 之一。（3）矿物态养分：大多数是难溶性养分，有少量是弱酸溶性的（对植物有效）。（4）有机态养分：矿质化过程的难易强度不同。根据植物对营养元素吸收 利用的难易程度，土壤养分又分为速效性养分和迟效性养分。一般来说，速效养分仅占很少部分，不足全量的1%， 应该注意的是速效养分和迟效养分的划分是相对的，二者总处于动态平衡之中。
土壤养分经过土壤内部的复杂转化，或受植物的吸收利用，淋失，气态化损失，侵蚀流失，和人为活动等的影响，慢慢消耗，因此需要不断补充。
土壤养分含量因土而异，变化极大，主要取决于成土母质类型、有机质含量和人为因素的影响。中国耕作土壤的主要养分含量为：氮0.03～0.35％;磷(P2O5)0.04～0.25％；钾(K2O)0.1～ 3％；其他养分的含量通常分别在百万分之几或十万分之几左右。
土壤养分的总贮量中，有很小一部分能为当季作 物根系迅速吸收同化的养分称速效性养分；其余绝大部分必须经过生物的或化学的转化作用方能为植物所吸收的养分称迟效性养分。一般而言，土壤有效养分含量约 占土壤养分总贮量的百分之几至千分之几或更少。故在农业生产中，作物经常出现因某些有效养分供应不足而发生缺素症的现象。据统计，中国耕地几乎普遍缺乏有 效氮素，近2/3的耕地缺乏有效磷素，有1/3的耕地缺乏有效钾，必须借助肥料以弥补其不足。
因此，土壤养分含量的 测量，对土壤的各项指标的认识和进行合理施肥都有相当大的作用。土壤养分含量的高低，直接影响着作物的生长状况以及收成。各地农民、研究机构等也对土壤养 分含量相当重视。当然，国内在测土壤养分含量方面的仪器也相当齐全，近期，高科技含量的近红外土壤养分分析仪也将面世，在测土壤养分分析仪时，相比于其他 同类型的产品，它拥有更多的高性能和高品质，给农业仪器开辟了新空间，同时也给相关人士带来了福音。