病毒的核酸包括双链DNA（dsDNA）、单链DNA（ssDNA）、双链RNA（dsRNA）、正单链RNA（+ssRNA）、负单链RNA（-ssRNA）五种不同类型。
病毒颗粒中的组成成分有简有繁，有的用颗粒自带专门用于病毒复制的核酸酶，有的则无。有些RNA病毒的RNA并不仅有一个分子，如流感病毒有8条负链RNA，呼肠孤病毒科有11-12条dsRNA，布尼亚病毒科有3条非共价闭合的环形负链RNA，每一条RNA即为一个或多个基因，目前这种核酸分节段的现象仅出现在RNA病毒中。由于病毒种类繁多，核酸类别不同，因而病毒的复制机制不尽相同。
RNA病毒的复制方式大致可分为两种：RNA的自我复制和逆转录，前者为负链、双链、大部分正链RNA病毒的复制方式，后者为逆转录病毒的复制方式（并不是所有RNA病毒都可以逆转录，RNA病毒≠逆转录病毒）。