按照获得方式的不同，可分为天然被动免疫和人工被动免疫。前者是人或动物在天然情况下被动获得的免疫力。例如，母体内的抗体可经胎盘或乳汁传给胎儿，使胎儿获得一定的免疫力。后者是用人工方法给人或动物直接输入免疫物质（如抗毒素、丙种球蛋白、抗菌血清、抗病毒血清）而获得免疫力。这种免疫力效应快，但维持时间短。一般用于治疗，或在特殊情况下用于紧急预防。输入致敏的 T细胞也可使机体被动获得免疫力，这叫做继承免疫，维持的时间比较长，已试用于结核、麻风、某些病毒性和真菌性感染、红斑狼疮、恶性肿瘤和免疫缺陷病的治疗。
把已经获得免疫性的动物的血清注射到未经免疫的机体所产生的短时期的免疫,机体中的抗体不是自己产生而是从外界获得的。
如果宿主已受到感染，采用人工主动免疫便为时过晚，此时应该进行人工被动免疫。人工被动免疫是注射含有特异性抗体的免疫血清或纯化免疫球蛋白抗体，或注射细胞因子等细胞免疫制剂，使机体即刻获得特异性抗感染免疫能力，及时发挥作用。但这些免疫物质不是病人自己产生的，所以在体内维持的时间短。人工被动免疫主要用于治疗或紧急预防。