多年生草本，根粗壮，下部长出若干纺锤形、圆柱形或细长条形根。叶为奇数羽状复叶。花两性，稀单性，密集成穗状或头状花序；萼筒喉部缢缩，有4（-7 ）萼片，覆瓦状排列，紫色、红色或白色，稀带绿色，如花瓣状；花瓣无；雄蕊通常斗枚，稀更多，花丝通常分离，稀下部联合，插生于花盘外面，花盘贴生于萼筒喉部；心皮通常1枚，稀2枚，包藏在萼筒内，花柱顶生，柱头扩大呈画笔状；胚珠一枚，下垂。瘦果小，包藏在宿存的萼筒内；种子1颗，子叶平凸。染色体基数X=7。
本属的模式种：地榆Sangulsorba officinalis L.