据物理学家组织网9月15日报道，由英国伦敦帝国学院、肯特大学和劳伦斯·利弗摩尔国家实验室组成的一个研究小组最近发现，当冰体彗星与岩石行星相撞，或岩石陨星与包裹着冰层的行星相撞时，会产生氨基酸。研究人员指出，这一发现证明了太阳系合成蛋白质成分的另一条途径，冰体与岩石的撞击也是产生生命的一种可能。由此宇宙中可能存在着生产生命基本物质的“宇宙工厂”。相关论文发表在15日的《自然·地球科学》杂志上。
人们已知彗星含有简单的冰和组成氨基酸的初期有机分子，这是生命的基本物质。最近美国航空航天管理局(NASA)“星尘号”航天器带回的样本也证明，彗星 1P/Wild-2上存在最简单的氨基酸——甘氨酸。研究人员认为，冰体(如彗星)对岩石表面造成的冲击，以及岩石对冰表面(如木卫和土卫)造成的冲击，都能通过“冲击波合成反应”制造出复杂的有机分子。
为了证明这一点，他们在实验室模拟彗星冰造出一种混合冰，将钢制子弹以7.15 千米/秒的速度射击到冰上。结果发现超高速撞击造成的冲击波产生了多种氨基酸，包括等量的D丙氨酸和L-丙氨酸，非蛋白质氨基酸α-氨基异丁酸和异缬氨酸以及它们的初期分子。这表明当彗星撞上一颗行星时，碰撞冲击波会产生构成氨基酸的分子，冲击波还会产生热，将分子继续转变为氨基酸。
论文合著者、肯特大学教授马克·普莱斯说：“这一过程证明了一个很简单的机制，由此我们能把一种单分子混合物如水和干冰(二氧化碳冰)，变成复杂的分子如氨基酸。这是迈向生命的第一步，下一步就是想办法让氨基酸变成更复杂的分子，如蛋白质。”
45 亿到38亿年前，地球经受了一个被彗星和行星轰炸的时期，而生命起源于这段时间之后。论文合著者、伦敦帝国学院地球科学与工程系教授兹塔·马丁说：“我们的研究显示，生命的基础材料在太阳系的任何地方都能合成，甚至超出太阳系。但是关键问题是这些基础材料要在适当条件下才能形成生命，进而发展繁荣。我们的研究拓宽了形成生命基本物质的范围，但也提出了‘生命如何扎根于地球’的新问题。”
研究人员还指出，土卫二和木卫二的表面有大量的冰，它们分别绕土星和木星旋转，当有陨星撞击到它们表面时，就为产生氨基酸提供了绝佳环境。这一发现也突出了这些卫星在未来寻找生命迹象的空间任务中的重要性。