Cell子刊封面：衰老的煽动者

　　炎症是许多慢性年龄相关疾病，如关节炎、痛风、阿尔茨海默氏症和糖尿病等的共同特征。然而根据耶鲁大学医学院的一项研究，即便是在没有疾病的情况下，炎症也可以导致全身严重的功能丧失，缩短健康寿命——我们生命中没有严重疾病和残疾的一段时间。这项研究被选作10月的《细胞代谢》(Cell Metabolism)杂志的封面文章发表。

　　新研究发现免疫传感器Nlrp3炎性体(inflammasome)是衰老过程中炎症驱动的功能丧失，如胰岛素抵抗、骨质流失、衰弱和认知能力下降的一个共同触发因子。

　　随着老龄人口的增加，医生们看到年龄相关疾病正在猛增，但科学家们并不完全了解炎症在其中所起的作用。众所周知随着我们年龄的增长，我们的细胞会发生改变，导致免疫系统引起全身慢性、低水平炎症。衰老也是多种慢性疾病的一个主要风险因子，生物医药企业针对每一种年龄相关的疾病均投入了达数十亿美元的资金，希望能够攻克它们。

　　研究的主要作者、耶鲁大学医学院比较医学和免疫生物学教授Vishwa Deep Dixit说：“这是第一项研究证实炎症与衰老过程中的功能衰退呈因果关系。体内有许多的炎症细胞触发因子，我们确定了Nlrp3作为一种特异的传感器，随年龄增长激活了炎症。”

　　Dixit 说：“如果衰老确实是多种疾病的一个共同因素，那么有待解答的一个问题就是，我们是否能够鉴别出引起低水平炎症的衰老触发因子，从而‘切断’这一触发因子来延缓多种年龄相关慢性疾病的发病。因为我们所有人都受衰老的影响，如果能够实现这一目标，则有可能显著改善健康寿命，并有可能降低美国随着老龄化人口增长所带来的医疗保健费用。”

　　Dixit和同事们研究了喂给正常饮食的、无病小鼠正常的衰老过程。该研究小组发现，免疫传感器Nlrp3炎性体是响应衰老而激活。随后他们对小鼠进行了测试，以确定Nlrp3炎性体活性下降是否减少了炎症，以及年龄相关的功能衰退。结果表明，Nlrp3较低水平激活的小鼠免于老年痴呆、骨质流失、葡萄糖耐受不良、白内障和胸腺退化等许多年龄相关疾病。在功能上这些小鼠也表现得更好，不那么虚弱，能够跑更长的时间。研究人员还检测了在影响某些感染时会被激活的另一个免疫传感器caspase11，发现它与年龄相关的炎症过程没有关联。

　　Dixit 说：“现在我们已经确定了Nlrp3传感器中的这一机制，我们或许能够操控这一免疫传感器来延缓或减少炎症。这有可能导致延长健康寿命，使得老年人摆脱疾病或残疾。”

　　Dixit说还需要其他的研究来探讨是否能够在不损害免疫系统的情况下安全操控这一Nlrp3机制。他指出，尽管市场上已有一些抗炎药物，但所有的似乎都无法有效延长健康寿命。“我们的长期目标之一就是，要开发出一些治疗或特异饮食来延缓过度的炎症过程，将其作为一种方法来预防慢性疾病。”