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西班牙科学家的一项研究发现，帽带企鹅每年估计可循环521吨铁，但它们在南极的数量锐减或影响了南大洋的铁循环。这些企鹅现在循环的铁可能只有40年前的一半，因为其种群自1980年代以来因为气候变化已经减少了50%。这些发现表明，帽带企鹅数量减少或威胁海洋生态系统健康、浮游植物生长和碳储存。相关研究近日发表于《自然—通讯》。
铁在高营养的南大洋地区作用重大，因为铁可用性控制着浮游植物生长和大气碳汇。此前人们发现磷虾和须鲸在驱动南大洋上层铁循环中发挥重要作用。但同样吃磷虾的海鸟如企鹅等的影响尚未得到研究。
为了评估帽带企鹅在南极水体中输出的铁，安达卢西亚海洋科学研究所的Oleg Belyaev和同事收集了无人机拍摄的种群影像数据来计算鸟粪量。他们还对鸟粪做了化学分析，发现它们含有很高浓度的铁（约每克鸟粪韩3毫克铁）。
全球帽带企鹅种群在过去40年里减少一半，这给南大洋带来了急剧的环境变化，研究者估计，如今它们每年仅生产约521吨铁，大约是1980年代的一半。
这些发现表明，帽带企鹅及潜在来自其他企鹅物种的鸟粪，在南大洋铁循环里起到此前未纳入考虑的重要作用。研究者认为，企鹅数量下降将进一步威胁到这一循环。
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帽带企鹅在南极欺骗岛的Vapour Col聚集地的筑巢区。这里的土壤特点是用着富含铁的亮橙色鸟粪，表明这些企鹅以磷虾为食。图片来自：Oleg Belyaev Korolev
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在欺骗岛取样活动中的无人机之一。可以观察到帽带企鹅在这附近的山上筑巢，这是Vapour Col最经典的景致。图片来自：Oleg Belyaev Korolev
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