听音乐或演奏乐器可能会改善与年龄有关的认知能力下降

工作记忆尤其受到年龄的影响--也就是说，在用它来实现一个目标之前暂时保留信息的能力。工作记忆的一个例子是记住一个电话号码足够长的时间来写下它。功能性核磁共振成像显示，工作记忆是由受到与年龄有关的萎缩影响的大脑的相同部分支持的。

大脑的可塑性或神经可塑性是大脑根据我们的环境或经验进行重塑和重新连接的能力；这是一个贯穿我们一生的过程。虽然年龄降低了神经可塑性，但它并没有消除它。衰老的大脑仍然有相当大的可塑性，其形式是认知储备或其抵抗神经损伤的能力。

那么，健康的老年人如何才能提高神经可塑性并防止认知能力下降呢？研究表明，具有不同音乐专长的年轻成年人的大脑结构和功能存在差异，从非音乐家到专业钢琴家。而且研究表明，音乐训练可以转移到工作记忆上，与非音乐家相比，音乐家的工作记忆有所改善。

日内瓦大学的研究人员测试了这样一个假设：音乐可能同样对老年人的工作记忆产生积极影响，从而保护大脑免受与年龄有关的衰退。

他们招募了132名62至78岁的健康退休人员参加研究。参与者只有在他们一生中任何时候都没有上过超过6个月的音乐课时才会被选中。

"我们想要的是那些大脑尚未显示出与音乐学习有关的任何可塑性痕迹的人，"该研究的主要作者达米安-玛丽说。"事实上，即使是一个人一生中短暂的学习经历也会在大脑中留下印记，这将使我们的结果产生偏差。"

参与者被随机分成两组。第一组进行一个小时的钢琴训练，并被要求每周五天在家里练习至少30分钟。他们学会了如何用双手弹钢琴，阅读乐谱，以及即兴演奏。第二组接受主动聆听课程，包括分析不同流派的音乐，学习识别各种乐器，以及音乐历史和理论。

两组人都接受了心理测试，并进行了核磁共振成像以评估大脑变化。

该研究的通讯作者克拉拉-詹姆斯说："六个月后，我们发现两种干预措施有共同的效果。神经影像学显示，所有参与者中涉及高级认知功能的四个脑区的灰质都有所增加，包括涉及工作记忆的小脑区域。他们的表现增加了6%，这一结果与小脑的可塑性直接相关"。

小脑位于头部的后面，就在脊髓与大脑连接的上方和后面。虽然它占大脑总重量的10%左右，但它含有高达80%的神经元。小脑中丰富的灰质处理信息并控制运动、记忆和情绪。

研究人员发现了两组人之间的差异。在学习钢琴的小组中，右侧初级听觉皮层的灰质体积保持稳定，这是一个处理声音的关键区域。相比之下，主动聆听组的灰质体积则有所下降。

不幸的是，没有证据表明大脑萎缩的整体减少，这表明音乐只影响到大脑的某些部分。

玛丽说："[一个]全面的大脑萎缩模式存在于所有参与者中。因此，我们不能得出结论，音乐干预措施使大脑恢复活力。它们只是防止特定区域的衰老"。

尽管如此，该研究的结果表明，练习和听音乐能增强大脑的可塑性和认知储备。研究人员说，在一个正在老龄化的人群中，纳入可获得的干预措施，如学习演奏乐器，对于保持该人群的健康非常重要。

接下来，研究人员打算评估音乐对轻度认知障碍者大脑的影响，轻度认知障碍是介于正常衰老和痴呆之间的阶段。