土卫六下起甲烷雨

　　 科学家在土星卫星土卫六靠近北极的地方发现了雨季。卡西尼号探测器在坠入这颗气态巨行星之前拍摄的图像，揭示了闪闪发光的巨大湿地平原。它可能来自土卫六的夏季暴风雨——人类知道的除地球外唯一一个降雨的世界。

　　土卫六在很多方面是地球的怪异版本，拥有海洋、湖泊和河流。关键的不同在于土卫六上流动的不是水，而是液态甲烷和其他碳氢化合物。

　　当卡西尼号在2004年抵达土星系统时，土卫六的南极正处于夏季。当时，那里出现了云层和降雨的迹象。模型预测，多雨季节应当会在未来10年左右缓慢向其北极移动，但到2014年，只有少量片状云在那里形成。

　　美国爱达荷大学的Rajani Dhingra和同事从卡西尼号自2016年起拍摄的图像中发现了土卫六北极附近出现降雨的首个证据。当年5月6日，其北极被云层覆盖。卡西尼号6月7日再次经过该区域期间，即两个土卫六日之后，云层消失，该地区闪闪发亮。3个土卫六日之后，7月25日，光芒消失。

　　当研究人员分析从12万平方公里的平原反射回来的光线时，他们发现其可能来自潮湿且稍微粗糙的表面——同阵雨过后潮湿的路面类似。这种潮湿可能归因于随后流入土卫六碳氢化合物湖泊或者蒸发掉的甲烷雨。相关成果日前发表于《地球物理学快报》。

　　“这比我们预计的晚，并且个中原因不明。”Dhingra表示。它可能意味着人类并未确切了解土卫六的季节。“北方的夏季和南方的夏季并不完全相同。”

　　站在这样的暴风雨中将是一种奇特的体验，尤其因为土卫六的平均表面温度约为零下179摄氏度。“由于低重力和厚厚的阴霾，落在土卫六上的雨滴应该降落得非常缓慢。因此，如果你站在土卫六的雨中，会感觉到每个落在身上的雨滴。”Dhingra介绍说。