原子处于激发态后，外层电子便争相向内层跃迁，同时辐射出特征x射线。我们定义把K层电子被击出的过程叫K系激发，随之的电子跃迁所引起的辐射叫K系辐射，同理，把L层电子被击出的过程叫L系激发，随之的电子跃迁所引起的辐射叫L系辐射，依次类推。我们再按电子跃迁时所跨越的能级数目的不同把同一辐射线系分成几类，对跨越1，2，3．．个能级所引起的辐射分别标以alpha，beta，gamma...等符号。电子由L->K, M->K跃迁(分别跨越1、2个能级)所引起的K系辐射定义为K alpha，K beta线；同理，由M->L, N->L电子跃迁将辐射出L系的L alpha，L beta谱线。