远古海洋生物身份敲定

　　最新的化石研究表明，在十多年前曾被描述的一个神秘的海底居民不但穿着“铠甲”，而且比它们现代的亲属更为庞大。石莲桦属分枝花柱(Cotyledion tylodes)拥有高脚杯状的外形，杯体外环绕着U型消化道(图左化石的黑色特征，箭头表示流动的食物)，这种动物往往将自己锚定在海床上或在固定的坚硬物质上，例如三叶虫蜕皮后的外骨骼(图右所示)。

　　根据在中国南方发现的距今5.2亿年的几件零碎化石，科学家首次于1999年报道了石莲桦属分枝花柱。有些科学家提出，这些有触手的生物与包括水母在内的刺胞动物有关。但是对新化石——从同一时期的岩石中发掘的几百件保存完好的标本——的分析揭示这种动物属于内肛动物，这是一种附着在物体表面的水生生物，它们通过过滤水流来获取食物，研究人员近期在《科学报告》网络版上报告了这一研究成果。

　　公认的最古老的内肛动物化石在时间上尚不及石莲桦属分枝花柱的1/3。所以新发现的化石可以将内肛动物家族的存在时间追溯到寒武纪大爆发时期，那是一个生物进化非常快的时期，今天的许多物种都是那个时期演化而来的。

　　石莲桦属分枝花柱通常为8～56毫米高，它们现代的亲戚一般只有0.1～7毫米。与现代的内肛动物不同，石莲桦属分枝花柱被一种独特的、名为骨片的鳞片状特征所覆盖。